Будь всё по её, она бы на месте мужа ни за что не поехала бы к этой старой женщине. Считала, что он ей ничем не обязан — особенно после того, как прошло его детство.
Но свекровь затаила обиду и отказалась приезжать на свадьбу сына. Возможно, надеялась, что он станет уговаривать её, попытается приструнить жену. Однако всем было безразлично. Он продолжал наведываться к ней раз в несколько месяцев — словно выполнял долг.
Ситуация изменилась после рождения у Максима дочери. Девочку назвали Стефанией. Месяц спустя его мать приехала к ним в гости. Увидев внучку, неожиданно расплакалась — не напоказ, как бывало раньше, а тихо и искренне. Она целовала крошечные ладошки малышки, гладила ножки и вся светилась от счастья.
— Привози её, Максимчик, хоть каждые выходные привози, — упрашивала она при каждом визите. — У меня воздух деревенский чистый да молоко своё. Фрукты с огорода — не то что у вас в городе.
Максим наблюдал за тем, как дочка тянется к бабушке: та пекла для неё особые маленькие ватрушки и напевала старинные колыбельные. Он постепенно оттаивал душой. В его детстве такого тепла не было — но он не испытывал ревности. Даже старая обида понемногу отступала: мать выглядела счастливой рядом со Стефанией, а девочка отвечала ей взаимностью. Иногда он мог не возить дочку к бабушке месяцами; а бывало и так, что оставлял её там на пару недель — если у него с женой выпадали командировки.
Но всё началось с клубники. Осенью по просьбе матери Максим привёз сорок кустов дорогой рассады элитного сорта.
— Выращу ягодку для внученьки своей! — приговаривала мама с заботой осматривая каждый кустик. Пока Максим копал лунки под посадку лопатой, в голове крутилась мысль: «Со мной она так никогда не обращалась». Хорошо хоть Стефанию любит… Раз уж меня так и не смогла полюбить.
Первая ягода созрела в конце июня: крупная, ярко-красная и ароматная. В пятницу вечером Максим привёз Стефанию на выходные. Девочке исполнилось три года; едва выскочив из машины — помчалась прямиком в огород: бабушка по телефону столько рассказывала про ягоду! Он придержал её за руку:
— Сперва поздоровайся с бабушкой.
— Я хочу ягодку!
— Бабушка сама выберет тебе и даст.
Мать вышла на крыльцо и нахмуренно наблюдала за разговором сына с внучкой. Затем вздохнула, обняла девочку и твёрдо сказала:
— Иди руки мой — будем ужинать.
Максим попрощался и вернулся в город до воскресенья. Когда приехал за дочкой обратно, помог матери немного по хозяйству; потом они вместе сели ужинать. И вдруг Стефания начала ковырять ложкой еду в тарелке и жалобно пробормотала:
— Папа… бабушка мне ягодку не даёт…
Максим удивлённо посмотрел на мать; та даже головы не подняв буркнула:
— Зачем баловать? Первая ягода самая ценная была… Продала соседям: у них огород пустует совсем… Что останется — вам достанется.
Он нахмурился — совершенно ничего не понимая:
— Мам… ты о чём вообще? Какие соседи? Я же эту клубнику для Стефании высаживал! Ты сама говорила…
— Не кричи! — Оксана наконец подняла взгляд на сына; тот мгновенно почувствовал себя мальчишкой перед строгим взрослым взглядом.— Деньги лишними не бывают… Продала да продала! Ещё поспеет… И вообще она ещё малая совсем — нажрётся ягод этих да живот заболит!
