– Весь секрет, Роксолана, в том, что майонезом скупиться не стоит, – громко вмешалась Ганна, не дав Марии и рта раскрыть. – Сейчас молодежь только и делает, что покупает готовые соусы – одна химия. А я раньше сама майонез взбивала вручную, венчиком. Вот это был настоящий вкус! А это… ну, для магазинного варианта сойдет.
Мария стояла в дверях с большим подносом и на мгновение замерла, но промолчала. Она внесла главное холодное блюдо – холодец. Он дрожал на блюде и переливался янтарным светом под люстрой. Мария аккуратно поставила его в центр стола рядом с горчицей и крепким домашним хреном.
– О-о-о! – протянул Павел. – Вот это уже серьезно. Царская еда!
– Пора пробовать, – улыбнулась Мария и начала раскладывать холодец по тарелкам гостей специальной лопаткой.
Каждому достался аппетитный кусок. Гости принялись за еду, за столом послышались одобрительные замечания.
– Ну это просто песня! Мяса сколько! И бульон такой насыщенный! – восхищался коллега Богдана.
Ганна сидела выпрямившись, ковыряя вилкой свой кусок с явным неодобрением. Она подцепила дрожащую массу, подняла к свету и прищурилась так внимательно, будто рассматривала подделку вместо драгоценности. Затем громко произнесла:
– Мутноватый.
Разговоры тут же стихли. Богдан поперхнулся морсом.
– Что ты сказала, мам? – переспросил он.
– Я говорю: мутный холодец, Богдан, – повторила Ганна и отложила вилку с таким звоном, будто бросила камень о фарфор. – И жидковатый слишком. Не застыл как следует. Видимо, Мария пожалела времени на вымачивание ножек или варила слишком бурно. Я ведь предупреждала: следить надо постоянно! А молодежь как? Поставили кастрюлю — и в телефон уткнулись.
Мария почувствовала жар на щеках от прилившей крови. Холодец был идеален — прозрачный до кристальности. Она снимала пену каждые десять минут шесть часов подряд.
– Ганна, он абсолютно прозрачный… – тихо сказала Мария твердым голосом. – И застыл сам по себе — без желатина.
– Ну конечно тебе виднее, дорогая моя… – снисходительно усмехнулась свекровь так громко и показательно для гостей больше чем для невестки самой. – Просто я привыкла к другому качеству: у меня всегда холодец как стекло выходит… А этот какой-то сероватый… Да еще запах… Вы не чувствуете? – она обвела взглядом всех за столом. – Есть какой-то душок… Наверное мясо было несвежее или кости старые попались…
Роксолана растерянно понюхала свою порцию:
– Да нет же, Ганна… пахнет чесноком да лавровым листочком… Очень даже вкусно!
– Роксолана! У тебя после ковида обоняние пропало — ты тонкостей не различаешь! А я вот чувствую всё прекрасно: есть там привкус… знаете такой… когда мясо уже слегка подвялилось… Нет уж — я это есть не стану! У меня желудок нежный — потом всю ночь мучиться?
Она демонстративно придвинула тарелку обратно к центру стола — нетронутой.
– И вам не советую рисковать… – добавила она строго глядя на Павла, который уже доедал свой кусочек с удовольствием. – Павел! У тебя же поджелудочная слабая — куда ты такое жирное да сомнительное ешь?
За столом повисло неловкое молчание: кто-то опустил глаза в тарелку; кто-то кашлянул невпопад; Богдан сидел красный как вареный рак и теребил салфетку пальцами.
– Мам… ну хватит уже… нормальный холодец… вкусный он… – пробормотал он почти неслышно.
– Богдан! Я забочусь о здоровье всех присутствующих! Если хозяйка плохо выбирает продукты — кто-то должен ей об этом сказать вслух! Это не критика тебе в укор, Мария — это жизненный опыт говорит во мне! В следующий раз спросишь меня заранее — я расскажу где брать хорошую говядину… а не хватать первую попавшуюся со скидкой на базаре!.. Экономить на качестве еды нельзя!
Внутри Марии что-то оборвалось: словно лопнула тугая струна терпения после всех этих лет молчаливого принятия упреков свекрови. Она вспомнила утреннюю беготню по рынку в поисках лучшего фермерского мяса; как выбирала ножки; как полночи процеживала бульон через восемь слоев марли… И теперь всё это было унижено прилюдно словами «затхлый» и «мутный».
Она посмотрела на мужа: Богдан сидел опустив взгляд в скатерть — снова выбрал молчание вместо поддержки жены перед гостями в собственном доме…
Мария медленно поднялась из-за стола с лицом спокойным до ледяного холода; её странная улыбка заставила Роксолану поёжиться от тревоги внутри…
– Вы абсолютно правы, Ганна… – громко произнесла она четко выговаривая каждое слово.
Свекровь удивленно вскинула брови: она ожидала оправданий или слёз… может быть грубости… но никак не согласия…
– Права? Ну вот видишь сама!.. Умная женщина всегда признаёт свои ошибки!.. Учись пока я ещё жива…
– Несомненно согласна с вами… Если вы считаете мясо несвежим а блюдо опасным для здоровья — я просто обязана позаботиться о вашей безопасности… Ведь желудок у вас такой чувствительный…
Она подошла к столу и уверенным движением забрала тарелку свекрови:
— Сейчас всё уберу…
— Ну зачем уж прям всё сразу?.. — немного растерялась Ганна.— Может кому-то оно всё-таки понравилось?.. Люди ведь разные бывают…
