– Нет-нет, вы произнесли «сомнительное». А я, как хозяйка, не могу позволить себе подобное.
Мария унесла тарелку на кухню. Гости переглянулись в недоумении, не понимая, что происходит. Через минуту она вернулась — уже без подноса. Села за стол и спокойно сделала глоток вина.
– Мария, а горячее? – осторожно поинтересовалась Кристина, супруга Павла, стараясь разрядить напряжение. – Ты ведь говорила, что в духовке что-то особенное?
– Конечно, – с лучезарной улыбкой ответила Мария. – Сейчас принесу. Богдан, помоги мне.
Богдан тут же вскочил — он был рад возможности уйти от тяжелого взгляда матери. Вместе они направились на кухню.
– Мария, зачем ты это устроила? – прошептал он сразу же за дверью. – Мама просто… ну ты же знаешь её характер. Зачем было вырывать тарелку?
– Потому что сегодня твоей маме показана лечебная диета, – холодно ответила Мария и надела прихватки. – Возьми большое блюдо.
Она открыла духовку — аромат запечённого мяса с чесноком и пряными травами мгновенно наполнил помещение. Лёгкая сладость айвы дополняла букет запахов. Свиная шея получилась великолепной: румяная корочка блестела золотистым соком, а мясо таяло при малейшем прикосновении ножа. Вокруг лежал деревенский картофель с укропом.
Мария ловко переложила мясо на большое керамическое блюдо и аккуратно выложила рядом картофель горкой — всё выглядело как иллюстрация из гастрономического журнала.
– Шикарно выглядит… – не удержался Богдан и сглотнул слюну.
– Неси в зал, – распорядилась она.
Они торжественно внесли горячее в гостиную. От блюда поднимался ароматный пар; гости оживились и начали улыбаться — напряжение рассеялось.
– Ох и запах! – восхитился Станислав, сосед по дому. – Мария, ты просто фея кухни!
Мария заняла место у торца стола с ножом и вилкой в руках и начала нарезать мясо порционно. Сок брызнул на блюдо; нежность мяса поражала — его можно было есть без усилий.
Она положила щедрый кусок Павлу вместе с картофелем, затем угостила Роксолану, Кристину, Станислава и коллег мужа по работе. Богдану досталась добавка.
Ганна сидела с вилкой наперевес и внимательно наблюдала за действиями невестки. Аромат притупил её надменность; она уже представляла себе вкус сочного мяса и даже мысленно подготовила речь о том, как горячее может изменить её мнение о Марии к лучшему.
Мария обошла стол кругом и положила еду последнему гостю. На блюде оставалось ещё приличное количество мяса с картофелем. Ганна чуть придвинула свою тарелку вперёд в ожидании порции.
Но Мария спокойно прошла мимо свекрови к своему месту, положила остатки себе на тарелку и присела за стол.
Воцарилась звенящая тишина; слышны были лишь тиканье часов со стены да лёгкий звон приборов о фарфор посуды. Ганна уставилась сначала на свою пустую тарелку с одинокой корочкой хлеба посередине — потом перевела взгляд на Марию… затем снова на опустевшее блюдо в центре стола.
– Мария… – голос свекрови дрогнул от возмущения и обиды: – А мне?
Мария подняла глаза от своей тарелки с выражением лёгкого удивления:
– Что вы имеете в виду, Ганна?
– Мясо! – процедила сквозь зубы свекровь; лицо пылало от унижения и злости: – Ты всех угостила… а меня проигнорировала?!
– Я никого не обошла стороной… – спокойно произнесла Мария с нотками заботы в голосе: – И уж точно вас не забыла… Просто это то самое мясо…
– Какое ещё «то самое»? – нахмурилась Ганна.
– То самое мясо… которое вы назвали «первым попавшимся по акции». Несвежее… со странным запахом… Вы ведь сами сказали десять минут назад: я выбираю продукты кое-как да ещё экономлю на здоровье близких…
Гости замерли; даже жевание прекратилось — Станислав застыл с вилкой у губ; Роксолана опустила глаза вниз…
– Это то же мясо из той закупки… что пошло на холодец… тот же фермерский прилавок… Если холодец вам показался подозрительным или испорченным — как я могу предложить вам шею? Я ведь не враг себе… травить мать своего мужа? У вас чувствительный желудок — сами говорили! Вдруг станет плохо? Я бы себе этого никогда не простила…
– Ты… издеваешься?! Горячее пахнет прекрасно! – едва дыша от негодования выпалила Ганна.
– Ну знаете ли… внешность бывает обманчива… Вы ведь определили качество холодца одним взглядом — даже пробовать не стали! Кто знает — может быть здесь тоже скрытая угроза? Нет-нет… я такой риск взять не могу… Для вас лучше чай с сухариками или вот хлебушек свежий есть — безопасно!
Богдан сидел бледный как полотно; он будто прирос к стулу спиной… Понимал: вмешайся сейчас хоть словом — всё только усугубится… Он перевёл взгляд то на мать… то на жену: та ела спокойно и уверенно; лицо её излучало достоинство…
А мать выглядела так… будто вот-вот потеряет сознание…
– Богдан! – взвизгнула Ганна так резко, что все вздрогнули: – Ты позволишь ей так обращаться со мной?! Она морит мать голодом!
Он глубоко вдохнул:
– Мам… ну ведь Мария говорит вполне разумные вещи… Это ты сама сказала про плохие продукты… На весь стол кричала! Так чего теперь возмущаться?
