– У нас будет утка, мам, – неуверенно вставил Данил.
– Утка! – передразнила Людмила. – Да она у тебя сухая получится, как пить дать. Утку нужно уметь готовить. Екатерина, в чём ты её мариновала?
– В апельсиновом соке с мёдом и специями.
Свекровь всплеснула руками и закатила глаза.
– Ну всё, птице конец. Сладкая будет, как пирожное. Кто вообще мясо с мёдом мешает? Это всё ваши интернеты виноваты! Нормальные хозяйки солью натирают, чесноком да перцем посыпают и в рукав запекают! Апельсины… Фу!
Она решительно направилась к раковине, оттеснила Екатерину бедром — движение было доведено до автоматизма годами — и включила воду.
– Давай сюда свою утку. Пока не поздно — смоем эту ерунду. Сейчас чеснока натрём, майонезом обмажем — хоть как-то спасём мясо.
Екатерина стояла позади неё и чувствовала, как предательски дрожат руки. Это была её утка: она мариновала её сутки напролёт, тщательно подбирала специи, представляла себе хрустящую золотистую корочку… И теперь всё это собирались смыть под струёй воды из-под крана и замазать дешёвым майонезом — тем самым, который ещё недавно называли ядом, но теперь вдруг решили использовать для «спасения».
– Не надо… – едва слышно произнесла Екатерина.
– Что именно не надо? – не оборачиваясь спросила Людмила.
– Не трогайте утку. Отойдите от раковины.
Голос Екатерины прозвучал неожиданно холодно и отчуждённо — настолько непривычно, что даже Данил перестал перебирать мишуру в руках. Людмила выключила воду и медленно повернулась к ней.
– Ты это сейчас со мной так разговариваешь? Я ведь помочь хотела — чтобы перед людьми не опозориться!
– Гостей не будет. Только мы трое. И мне не стыдно за то, что я приготовила. Я умею готовить вкусно — Данилу нравится. Если хотите помочь — нарежьте хлеб или накройте на стол в гостиной. Но к плите прошу больше не подходить. Это моя кухня.
На лице свекрови проступили яркие пятна раздражения. Она вытерла мокрые руки о фартук так резко, будто пыталась стереть с них само своё участие в этом доме.
– Вот оно как! Значит я теперь тут прислуга? Хлеб мне резать велено? А на кухню вход запрещён? Данил! Ты слышишь? Она мать унижает! Я же с добром пришла: опыт свой принести хотела, подарки привезла… А меня выгоняют из кухни?
Данил болезненно поморщился: он ненавидел такие сцены всем сердцем. Ему хотелось мира: чтобы мама улыбалась и жена была спокойна… Но он слишком хорошо знал характер своей матери.
– Мам… ну правда же Екатерина справляется сама… Лучше присядь отдохни немного… Там вроде «Кавказская пленница» начинается…
– Не нужен мне телевизор! – выкрикнула Людмила с надрывом в голосе. – Я приехала к сыну не для того, чтобы пялиться в экран! Я хочу участвовать! Чтобы праздник был настоящий! А не эти ваши… креветки с апельсинами!
Внезапно она схватила миску с салатом из курицы и свежего огурца — тем самым салатом, который Екатерина уже успела аккуратно нарезать заранее.
– Это что такое?! Пресная гадость какая-то! Надо копчёной колбасы добавить для вкуса! У меня есть краковская!
Прежде чем Екатерина успела остановить её взглядом или словом, Людмила выудила из своей сумки палку колбасы, отломила кусок прямо руками и начала крошить его в салат поверх аккуратных ломтиков овощей и мяса.
Для Екатерины это стало последней каплей терпения: время словно застыло на месте; она видела жирные куски колбасы падающими в тщательно сбалансированное блюдо; видела лицо свекрови — торжествующее лицо женщины-спасительницы праздника…
– Выйдите отсюда… – сказала она спокойно.
На кухне воцарилась звенящая тишина; только из гостиной доносился голос Александра из телевизора про какую-то птичку…
– Что ты сказала? – переспросила Людмила с застывшей рукой над миской салата.
– Покиньте мою кухню… И вообще квартиру тоже покиньте… Сейчас же…
– Екатерина?! – ахнул Данил потрясённый происходящим. – Ты чего?.. Новый год ведь…
– Именно поэтому!.. Новый год!.. – обернувшись к мужу со слезами злости на глазах произнесла она напряжённым голосом. – Я весь год ждала этот вечер… Планировала каждую деталь… старалась ради нас троих… Хотела тепла дома… уюта… вкусного ужина… А твоя мама за каких-то два часа превратила мой праздник в цирк…
