– Мы решили встречать Новый год у вас и уже всех родственников предупредили! – с радостной улыбкой заявила свекровь, не оставляя пространства для возражений.
Ирина застыла с чашкой кофе в руке. Горячий напиток едва не пролился на безупречно белую скатерть. Она медленно поставила чашку обратно и взглянула на Елизавету, которая продолжала лучезарно улыбаться, будто речь шла о лёгком дожде, а не о надвигающемся семейном нашествии.
– Простите, что вы сказали? – переспросила Ирина, надеясь, что ослышалась.
– Новый год же, милая! – повторила свекровь с тем же тоном, словно обсуждала прогноз на выходные. – Мы с отцом решили: пора как следует обжить вашу новую квартиру. Тем более теперь места хватает. Все уже в предвкушении!
Ирина бросила взгляд на Максима. Тот сидел с каменным выражением лица и пристально смотрел в чашку, будто надеялся найти там ответы на все жизненные вопросы.
– А сколько… гостей вы пригласили? – спросила Ирина напряжённым голосом, чувствуя пульсацию в висках.
– Да совсем немного! – отмахнулась Елизавета. – Марта с мужем приедут, Михайло со своей семьёй будет, двоюродные братья Максима с жёнами и детьми… ну и моя сестра Юлия обязательно заглянет. Кстати, она придёт со своим новым супругом — ты его ещё не знаешь. Всего человек двадцать пять, не больше!
У Ирины перехватило дыхание. Двадцать пять человек! В их квартире — только месяц назад завершился ремонт: паркет ещё источает запах лака, стены сияют чистотой… А до праздника остался всего месяц — все рестораны давно забронированы, продукты стремительно дорожают.
– Елизавета… – начала Ирина максимально спокойно, стараясь держать себя в руках. – Мы с Максимом собирались встретить Новый год вдвоём. Первый праздник в новом доме всё-таки…
– Вот именно! – подхватила свекровь с воодушевлением. – Первый праздник нужно отмечать всей семьёй — это к счастью! Не волнуйся ни о чём: салаты я приготовлю сама, тебе останется только сервировать стол.
– Но мы…
– Кроме того… – перебила её Елизавета так же бодро, будто не слышала ни слова из сказанного ранее. – Ты ведь знаешь: Марта последнее время плохо себя чувствует… Кто знает — может быть это её последний Новый год? Не лишай пожилую женщину возможности увидеть ваш уютный дом.
Ирина ощутила невидимую удавку на шее — всё сильнее затягивалась петля обстоятельств. Она снова посмотрела на мужа: тот по-прежнему изучал кофейную гущу так сосредоточенно, словно пытался расшифровать древний манускрипт.
– Максим… может быть ты скажешь хоть слово?
Максим вздрогнул и поднял голову как человек внезапно вырванный из глубоких раздумий.
– А что тут скажешь? – пробормотал он виновато и пожал плечами. – Мама права… Первый Новый год в новой квартире — отличный повод собраться всей семьёй.
– Вот видишь! – победоносно произнесла Елизавета. – Максик всегда был благоразумным мальчиком! И потом тебе волноваться совершенно незачем: я привезу свой фирменный холодец; Юлия сделает селёдку под шубой; тебе останется только фрукты да шампанское подготовить!
Внутри у Ирины всё вскипело от возмущения. Всего месяц назад она мечтала о тихом вечере вдвоём с мужем: бокалы шампанского у камина (пусть даже электрического), загадывание желаний под бой курантов и поцелуи под звон бокалов… А теперь перед ней маячило шумное застолье среди почти незнакомых людей — бесконечные расспросы про личную жизнь и детей; громкие тосты; песни до утра…
– Нет… – вдруг сказала она вслух.
Два удивлённых взгляда тут же обратились к ней одновременно.
– Что значит «нет»? – переспросила свекровь уже без прежней уверенности в голосе.
– Это значит: мы не будем встречать Новый год вместе с вашими родственниками у нас дома, – отчётливо произнесла Ирина и почувствовала неожиданное облегчение внутри себя. – Мы заранее договорились провести этот вечер вдвоём с Максимом — я не собираюсь менять наши планы.
Улыбка медленно исчезла с лица Елизаветы.
– Ты серьёзно сейчас говоришь? – она перевела взгляд на сына: было видно — надеется на поддержку. – Максим?
Максим нервно заёрзал на месте между двумя полюсами напряжения.
– Ирочка… может быть всё-таки…
– Нет, Максим! – твёрдо перебила его жена.– Я не намерена устраивать банкет для двадцати пяти человек в квартире площадью тридцать квадратов кухни и одним туалетом после месяца жизни здесь!
