Вечером на кухне царила жара и теснота: приготовления к празднику шли с самого утра, и хозяйка дома уже едва держалась на ногах. Оксана поднялась в шесть утра, хотя обычно будильник звонил только в половине восьмого. Отмечать День рождения Тараса, её супруга, решили дома — в их двухкомнатной квартире на третьем этаже старой панельной пятиэтажки. Ожидалось около десяти гостей: родители Тараса, его брат с женой, её подруга София с мужем и ещё двое коллег. Оксане хотелось, чтобы всё прошло безупречно.
— Тарас, может ты посуду помоешь, пока я салаты делаю? — обратилась она к нему, нарезая варёную свёклу.
— Сейчас, Оксан, только дочитаю новость, — отозвался муж, не отрываясь от экрана телефона.
— Ты уже час как «дочитываешь», — вздохнула она. — До прихода гостей осталось три часа!
— Успею всё сделать, не волнуйся.
Оксана промолчала. Она понимала: он не успеет. Но спорить сейчас было бессмысленно — нужно было закончить с салатами, поставить мясо в духовку и накрыть на стол. Жар от духовки делал кухню почти невыносимой — пот стекал по спине ручьями. Ноги ныли от усталости, а спина тянула болью. Тем не менее она продолжала нарезать ингредиенты, перемешивать заправку и пробовать блюда на вкус.
Накрывая стол в своей квартире, Оксана старалась делать всё аккуратно и размеренно, несмотря на внутреннее напряжение. Она расстелила белую скатерть — ту самую новую, купленную специально к празднику — аккуратно расставила тарелки и приборы по местам и поставила бокалы. Затем сделала шаг назад и критически осмотрела результат: вазу с цветами передвинула немного левее для симметрии. Хотелось создать атмосферу настоящего торжества.
— Вроде бы красиво получилось… — тихо проговорила она себе под нос.
Из двух комнат их квартиры одна служила спальней; другая была гостиной с большим раздвижным столом посередине — именно за ним вскоре должны были собраться все приглашённые. Оксана ещё раз прошлась влажной тряпкой по поверхности стола: убрала мелкие крошки и поправила салфетки.
— Зачем ты так выкладываешься? — спросил Тарас мимоходом из кухни. — Это ведь просто день рождения, а не визит президента.
— Я хочу сделать красиво… Всё-таки твои родители придут — неудобно встречать их кое-как.
— Да им всё равно! Главное чтоб еда была вкусная.
Оксана ничего не ответила.
Свекровь приехала «ненадолго», но уже третий день ощущалась как строгий ревизор на проверке. Любовь появилась вечером в среду после звонка за час до приезда:
— Оксаночка! Мы с Иваном решили приехать немного раньше помочь вам подготовиться! Я же понимаю: тебе одной тяжело справиться с таким количеством гостей! Мы уже выезжаем!
— Любовь… спасибо большое… но я почти всё уже сделала… — попыталась возразить Оксана.
— Ну что ты такое говоришь! Вдвоём всегда веселее! Да и у меня опыта побольше будет! Сейчас будем!
И вот они прибыли: с двумя огромными сумками наперевес – там оказались продукты питания вперемешку с посудой и множеством ненужных вещей вроде старых формочек для печенья или банок со специями неизвестного происхождения. Свёкор сразу устроился перед телевизором в гостиной; а Любовь уверенно заняла кухню под свой контроль.
— Так-с… посмотрим-посмотрим… что у тебя тут? — открыв холодильник начала она ревизию содержимого. — М-да… овощей маловато будет… А где свежая зелень? Петрушка там или укроп?
— В нижнем ящике для овощей лежит… — ответила Оксана спокойно.
— Ага… вижу… Только какая-то она у тебя подвядшая… Надо было поновее взять…
Любовь открывала шкафчики один за другим; заглядывала в кастрюли; щупала продукты пальцами:
— А почему у тебя сковородки хранятся в нижнем шкафчике? Это же неудобно! Надо бы наверх переставить!
— Мне так проще пользоваться ими…
— Ну как знаешь… конечно… — протянула свекровь неодобрительно хмыкнув.
Она продолжала курсировать по кухне словно инспектор санитарной службы: открывала дверцы шкафчиков снова и снова; заглядывала внутрь кастрюль; комментировала каждое движение хозяйки дома. Пока Оксана нарезала овощи для оливье – Любовь стояла рядом как надзиратель:
— Картошку ты крупновато режешь… Надо мельче – тогда салат нежнее выйдет…
— Я всегда так делаю…
— А я тебе говорю – лучше мелко! У меня опыта побольше будет – я ещё при Союзе такие салаты готовила – когда тебя ещё даже не было!
Стиснув зубы от раздражения внутри себя – Оксана продолжала работать ножом привычным способом. Свекровь вздохнула театрально громко и принялась изучать содержимое кастрюли с курицей:
— Вот видишь – курицу переварила совсем! Смотри как разваливается вся… Надо было минут десять раньше выключить…
Оксана почувствовала прилив злости:
— Курица нормальная…
Любовь закрыла крышку кастрюли со снисходительным видом:
— Ну если тебе так кажется…
Затем перешла к духовке:
— А это что тут у тебя?
— Мясо запекается…
Свекровь прищурилась:
— Температура слишком высокая стоит… Сверху подгорит быстро – а внутри сырое останется! Я бы градусов двадцать убавила…
Оксана спокойно ответила:
— Готовлю строго по рецепту…
Любовь покачала головой:
— Рецепты это хорошо конечно… но опыт важнее всего остального… Ну ладно уж – посмотрим что получится…
Молча продолжая готовку под пристальным взглядом свекрови – Оксана чувствовала как внутри неё постепенно закипает раздражение…
