– Правда. Я на деревьях вырезаю, на камнях краской пишу. Хочешь, покажу?
– Покажи…
Эти снимки Зоряна Хмара пересматривала всякий раз, когда начинала тосковать по Александру Романенко. А скучала она по нему почти постоянно.
Всё переменилось, когда Зоряна перешла в выпускной класс. Александр уже почти год не появлялся дома – после защиты кандидатской уехал за границу на стажировку, а вернувшись, сразу отправился в село к родным. И к ней, конечно же, заглянул. Зоряна боялась, что он мог там встретить кого-то и жениться, поэтому почти не писала ему всё это время. И сначала ей показалось, что её страхи оправдались: хоть Александр и привёз подарки, вел себя отстранённо – не так тепло, как раньше – даже не обнял её и всё время отводил взгляд.
Когда он ушёл, Зоряна зарылась лицом в подушки и расплакалась.
– Что ж ты так? Ушёл твой жених? – спросила мама, не заметив слёз дочери.
– Какой ещё жених! – всхлипывая ещё сильнее, ответила Зоряна. – Он даже взглянуть на меня не захотел!
Мама присела рядом и ласково погладила её по спине.
– Глупышка ты моя… Раньше он тебя как младшую сестру воспринимал. А теперь увидел перед собой девушку – вот и смутился. И правильно сделал: он ведь старше тебя значительно. Лучше бы тебе ровесника найти.
– Он вовсе не старый! – возмутилась Зоряна Хмара. – Я его люблю! Почему ты этого понять не можешь?
Перед самым отъездом Александр снова пришёл к ней. Тогда она спросила:
– Ты продолжаешь оставлять моё имя в новых местах?
– Конечно.
– Хорошо… Мне скоро восемнадцать исполнится.
– Я помню об этом.
– Значит… тогда уже можно будет влюбиться в меня?
Зоряне никогда прежде не доводилось видеть Александра смущённым до покраснения лица. Но сейчас он действительно покраснел.
– Можно… – тихо произнёс он и взял её за руку. – Ты ведь всё ещё собираешься поступать на биофак?
– Да, я решила окончательно.
– Это замечательно…
Зоряна надеялась тогда на поцелуй — но Александр лишь держал её ладонь в своей руке и больше ничего не сделал.
Экзамены она сдала блестяще. Весь следующий год они переписывались друг с другом — письма стали совсем другими: теплее и ближе. Хотя Александр продолжал говорить о том, что слишком взрослый для неё и она заслуживает большего счастья с кем-то другим — сам ни с кем больше встречаться так и не начал; напротив — всё чаще упоминал о том времени, когда она окончит школу и поступит в университет: мол тогда начнётся новая жизнь — у неё… да и у него тоже.
На выпускной вечер он приехать не смог — отправился в очередную экспедицию; теперь уже далеко — аж в Африку…
