Она пахла морозной свежестью, ванилью и чуть уловимым ароматом старого нафталина.
— Привет, Александр! Владислава! — с порога воскликнула Лариса, протягивая руки к зятю. Тот ловко увернулся, сославшись на желание помочь ей снять пальто, и в ответ получил сухой поцелуй в щеку.
— Лариса, проходи, раздевайся, — донеслось из кухни голосом Владиславы. — Сейчас чайник поставлю.
— Не утруждайся чаем, дочка. Лучше сразу к делу перейду. Вижу же — забот у тебя выше крыши.
Александр проводил Ларису на кухню и вдруг ощутил странное внутреннее напряжение. Он наблюдал, как она сбросила пуховик, оказавшись в скромном домашнем платье, повязала принесённый с собой фартук и за считанные минуты превратила кухонный хаос в чётко отлаженный процесс.
Двигалась она молча и стремительно. Александр почувствовал неожиданное облегчение. «Может быть, не всё так плохо», — мелькнуло у него в голове.
Но это ощущение быстро рассеялось. К восьми начали подтягиваться гости. Первыми появились Антон с Дианой: он — партнёр Александра по теннису и инвестиционным проектам; она — эффектная блондинка с неизменной улыбкой и взглядом эксперта по ценникам всего вокруг.
Следом пришёл начальник Александра — Николай с молодой супругой Романой. Завершили сборы старые подруги Владиславы: Зоряна и Максим — свои люди без претензий на статусность.
Услышав оживлённые голоса из гостиной, Лариса выглянула из кухни всего на секунду поздороваться, но Александр опередил её:
— А это у нас на кухне Лариса, помогает сегодня по хозяйству, — произнёс он громко и отчётливо, открывая бутылку шампанского. — Она нас сегодня выручает как может, так что не стесняйтесь обращаться за чем нужно.
На мгновение воцарилась тишина. Владислава замерла посреди комнаты с салатницей в руках; её глаза были широко раскрыты от потрясения и непонимания.
Лариса медленно повернулась к зятю. Её лицо застыло без эмоций. Она ничего не сказала: лишь коротко кивнула собравшимся и вернулась обратно на кухню.
— Вот это правильно! — обрадованно сказал Антон, разливая шампанское по бокалам. — А то мы переживали: вдруг Владислава себя загонит готовкой! Мудрое решение, Александр!
Проходя мимо мужа к столу, побледневшая Владислава прошептала:
— Ты что творишь? Это же моя мама!
— Потише… — процедил он сквозь зубы. — Так всем проще: не надо никому объяснять кто она такая и почему здесь. Пусть будет как будто прислуга… У неё своя роль – у нас своя жизнь.
Владислава хотела возразить ему вслух… но её уже окликнули гости из-за стола. Вечер продолжился своим чередом: стол ломился от деликатесов – значительная часть которых была приготовлена руками Ларисы.
Антон тем временем уже порядком захмелел и время от времени выкрикивал:
