— Лариса, можно еще этих грибочков! Просто чудо!
— Эй, хозяйка, а где же ваш легендарный холодец? Несите скорее!
Александр поддакивал с довольной улыбкой, стараясь выглядеть непринуждённым. Он нарочно не смотрел в сторону кухни.
Владислава пыталась незаметно подойти к матери, но та делала вид, что полностью поглощена хлопотами и отсылала дочь к гостям короткими фразами: «Все хорошо, иди веселись», «Доченька, не надо, у тебя гости».
Когда Александр с воодушевлением рассказывал о своей последней командировке в Дубай, Лариса вышла из кухни за пустыми тарелками.
Николай внимательно следил за ней и вдруг заметил:
— Знаете, у вашей Ларисы движения очень уверенные. Видно — рука набита. Вы случайно не повар?
Александр на секунду застыл. Мысли в голове закрутились с бешеной скоростью.
— Нет… просто женщина с опытом, — пробормотал он. — Из тех времён… когда все умели делать всё сами.
Лариса подняла на него взгляд. В её глазах не было ни упрёка, ни обиды. Она молча собрала посуду и вернулась на кухню.
Наступление полуночи встретили шумно: звучали тосты, звон бокалов и радостные объятия.
В это время Лариса стояла у раковины и мыла посуду. Владислава с заплаканными глазами ворвалась к ней.
— Мамочка, прости меня… Я не знала… Сейчас всё объясню!
— Не нужно ничего говорить, Владислава… — тихо произнесла Лариса, вытирая руки полотенцем. — Всё уже ясно. Ты тут ни при чём. Дай я на тебя посмотрю… Красивая ты у меня… настоящая хозяйка дома. Ради этого стоило потерпеть.
— Мам…
— Я сейчас пойду. Передай Александру поздравления.
Она прошла в прихожую и начала надевать свой баклажановый пуховик. Александр заметил это и подошёл с бокалом в руке; лицо его сияло напускной благодарностью.
— Лариса, вы уже уходите? Огромное вам спасибо! Вы нас так выручили! Владислава передаст вам… — он полез во внутренний карман пиджака за заранее приготовленным конвертом.
Теща взглянула сначала на конверт, затем на его руку и наконец прямо ему в глаза. Она не взяла деньги.
— Благодарить нужно не меня, Александр… — сказала она едва слышно так, что только он мог расслышать её слова. — Поблагодарите ту девочку в ситцевом платье… Ей было двадцать лет — она работала по трое суток подряд ради того самого выпускного платья для меня. Поблагодарите женщину из девяностых годов… которая варила супы из костей лишь бы мы с сестрой не остались голодными… Это она сегодня для вас готовила ужин. А я… всего лишь её тень.
