Потом все они сидели, заливаясь смехом. Тарасу было больно смеяться — зелёнка жгла, но он всё равно смеялся громче всех, заразительно, с надрывом. А когда всей компанией пошли провожать Александру, она у подъезда обернулась к нему.
— Больно, Тарас?
— Да нет, — покачал головой парень. — Терпимо.
Девушка поднялась на носочки и поцеловала его в щёку. Остальные ребята деликатно отвернулись.
— Прости меня, Тарас…
— За что тебя прощать? Ты же меня спасла! Видела бы ты себя со стороны — как штакетиной всех раскидала! Я теперь боюсь тебя, Александра… Я ведь на тебе жениться собираюсь, а ты дерёшься как Брюс Ли…
— Ну и глупый ты, — рассмеялась она.
А потом настал день проводов в армию.
Александра не устраивала сцен и не цеплялась за плечо Тараса. Они просто были рядом — как всегда.
— Запомни: отслужу и сразу женюсь на тебе. Слышишь?
— Да… — впервые за всю жизнь с детского сада Александра произнесла это слово вслух. — Тарас… у меня вопрос…
— Спрашивай!
— Ты… ты меня любишь? — прошептала она и спрятала пылающее лицо в ладони.
— Александра, ну ты чего? Совсем не поняла ещё? Я же всю жизнь собирался на тебе жениться! Конечно люблю тебя, дурочка моя.
И закружилась переписка: письма туда-сюда летели без конца. И в каждом из них звучало одно слово: люблю…
Но потом письма вдруг перестали приходить.
Родители ждали напрасно. И Александра тоже ждала — всё безрезультатно. По телевизору показывали ребят: грязных, в рваной форме, но живых и весёлых. Они боролись со злом.
А потом сразу три письма пришли одновременно: родителям, Александре и старшему брату Павлу.
Родным он написал бодрое письмо: рассказывал о задании где-то далеко на севере Украины и даже утверждал, что видел там пингвинов.
Письма были полны весёлых историй; родители вместе с Александрой то смеялись до слёз, то плакали от переполняющих чувств.
Вечером Александра прочитала письмо вслух своим родителям; все радовались вместе с ней.
— Саша… — спросил младший брат Всеслав. — А что это Тарас делает в Америке?
— В какой ещё Америке? С чего ты взял? — засмеялась Валерия. — Что ты выдумываешь? Он же служит в армии…
Позже вечером Всеслав подошёл к сестре и тихо сказал ей:
На нашем севере пингвины не водятся… Так где же тогда Тарас?
И только он один знал правду о его местонахождении.
Ещё будучи детьми они придумали свой тайный код; казалось бы обычное письмо оказалось зашифрованным посланием для брата. Одно-единственное слово дало понять всё без слов…
Одно слово… от которого тысячи матерей по ночам не могли сомкнуть глаз после того как проводили сыновей служить Родине…
Павел плакал навзрыд: взрослый парень прижимал кулаки к лицу и прятался под подушкой. Он больше не мог быть рядом так же просто, как раньше… Не мог подставить плечо младшему брату… Плакал от бессилия… от страха… от боли за происходящее вокруг…
