Банкетный зал ресторана «Венеция» сиял, словно витрина с драгоценностями. Хрустальные бокалы звенели, официанты плавно скользили между столами, почти не касаясь пола, а в воздухе витал сложный букет ароматов — дорогие духи переплетались с запахом горячих блюд: сочной телятины в сливочном соусе, жульена в миниатюрных кокотницах и шашлыка, только что снятого с шампуров. На длинных столах переливались блюда с нарезками — буженина, разнообразные сыры, слабосолёная рыба и рулетики. Рядом лежали пышные лепёшки и корзинки с хлебом. Салаты выстроились ровными рядами: «Оливье» в креманках, «Цезарь» с хрустящими гренками, тёплый салат из баклажанов и сладкого перца. Между ними возвышались горки фруктов, стояли вазочки с конфетами и пирожные с зеркальной глазурью. В стороне на отдельном столике дымилась большая миска ароматного бульона и стояли соусники: сметана, хрен и горчица — для тех гостей, кто предпочитает поострее.
Мария — виновница торжества — сидела во главе стола с выпрямленной спиной, будто проглотила линейку. Ей исполнилось тридцать пять — возраст зрелости, внутренней силы и неожиданно обретённого терпения.
Рядом находился её супруг Денис. Он крепко держал Марию за руку под скатертью.
— Мария, держись, — прошептал он едва слышно, заметив напряжение на лице жены. — Если начнут бузить — я их выведу.
— Не стоит, Денис… — Мария улыбнулась уголками губ; глаза её оставались холодными и неподвижными как лёд на Байкале. — Сегодня я хочу досмотреть этот спектакль до финала. Слишком уж дорого мне обошлись билеты в первый ряд.
На противоположной стороне стола расселась родня мужа — не столько семья, сколько настоящий террариум под стеклянным куполом приличий. В центре восседала Елена — свекровь Марии — поправляя на груди тяжёлую брошь так старательно, будто пыталась удержать груз собственных грехов от падения вниз. Рядом суетилась Оксана: золовка со взглядом бегущего зайца и натянутой улыбкой лимонного вкуса. Степан же уже успел опрокинуть на себя половину вазочки красной икры и теперь алчно косился на заливное.
— Ну что ты скажешь нам сегодня-то? — громогласно произнесла Таня: дородная женщина с завистливым прищуром и страстью к подсчёту чужих расходов. — Ресторанчик-то элитный выбрала! Или кредит оформили? У нас ведь Денис простой инженер… откуда такие доходы?
Денис вздрогнул было от возмущения, но Мария крепче обхватила его ладонь.
— Надо уметь зарабатывать честно, Таня Ивановна… а не заглядывать в чужие кошельки,— спокойно произнесла она и подняла бокал воды.— Всё оплачено своими силами. Угощайтесь.
По рядам гостей прокатился лёгкий ропот удивления. Родственники переглянулись: они привыкли видеть Марию тихой и покладистой; теперь же перед ними сидела женщина другая.
— Да брось ты это! Мария у нас карьеристка! — фыркнула Оксана сквозь тортовый крем на губах; это был уже третий кусок десерта до подачи горячего.— Детей нет вот потому такая вся деловая… Лучше бы о потомстве подумала! Часики-то тикают!
— А у тебя они уже пробили полночь раз ты всё по чужим спальням шастаешь… — раздался хрипловатый голос из глубины зала.
Все головы повернулись одновременно: слово взяла Леся – родная тётя Марии из Украины. Женщина внушительных размеров с короткой стрижкой смотрела прямо перед собой так твёрдо, что казалось – взгляд её способен пробивать бетонные стены.
Она была новичком среди собравшихся – фигура неизвестная для семьи мужа – но сразу дала понять: молчать не собирается.
— Ты вообще кто такая?! – взвизгнула Елена в попытке сохранить своё положение хозяйки положения.
— Я та самая совесть… которую вы забыли дома перед выходом,— усмехнулась Леся спокойно и воткнула вилку в маслину.— Кушайте-кушайте себе спокойно… мамо… только не запачкайтесь там сильно…
