Она вошла в квартиру почти неслышно. Свет в прихожей был включён, а из кухни доносились оживлённые голоса. Елизавета болтала по телефону, включив громкую связь. Владислава застыла на месте, услышав голос своей золовки Кристины.
— Мам, ну ты просто фея! Уговорила-таки эту жадную? — весело щебетала Кристина в трубке.
— А куда она денется, доченька? — с самодовольной интонацией отозвалась свекровь, помешивая чай ложкой. Звонкий звук ложечки — дзынь-дзынь-дзынь — будто впился Владиславе в голову. — Николай у нас мягкотелый, слова ей поперёк не скажет, а она боится показаться плохой. Всё купит без лишних разговоров.
— Супер! — радостно пискнула Кристина. — Значит, Анатолию не придётся тратиться на подарки, и мы сможем отложить деньги на поездку в Турцию в феврале. Я так вымоталась, мамочка, ты себе не представляешь!
— Конечно-конеечно, отдыхайте себе спокойно. А Владислава… пусть вкалывает раз уж детей нам родить не может — хоть какая-то польза от неё будет.
Владислава прижалась спиной к прохладной стене. Внутри что-то хрустнуло и оборвалось. Будто лопнула тугая струна, которая годами удерживала её в роли «удобной и хорошей».
Они не просто пользовались ею. Они презирали её. Насмехались за спиной. Видели в ней лишь бесплодный кошелёк на каблуках.
Но она не ворвалась на кухню с криками и слезами. Не устроила сцену. Она тихо приоткрыла входную дверь, вышла на лестничную площадку и подождала минуту. Затем шумно вернулась обратно:
— Я пришла! Устала ужасно… сразу пойду отдыхать!
Этой ночью Владислава так и не сомкнула глаз. Лежа на спине и глядя в потолок, она едва заметно улыбалась — холодно и зло. Решение пришло мгновенно: это будет не просто отказ… это будет спектакль.
Тридцать первого декабря квартира свекрови была полна гостей до отказа. Стол ломился от угощений — всё благодаря Владиславе: за неделю до праздника она перевела Елизавете деньги на закупку продуктов. Кристина щеголяла новым платьем, Анатолий уже успел принять на грудь пару рюмок, а Александра скучающе сидела рядом с ёлкой в ожидании «главного момента».
— Ну что?! Где они?! — нетерпеливо выпалила Кристина сразу после боя курантов. — Владислава же принесла подарки?
Елизавета сияла так ярко, словно сама была новогодней гирляндой: с гордостью оглядывала внушительные пакеты у ёлки.
— Ну давайте же скорее открывать! Наша Владочка нынче расщедрилась как никогда! Настоящая Снегурочка!
