Богдан держал на руках плачущего малыша, и в его взгляде, полном отчаяния, читалась мольба, обращённая к Анастасии.
— Накорми его. Прошу тебя, накорми. Он не умолкает весь день, уже нет сил это терпеть. Может, станет легче.
Анастасия подхватила младенца. Внутри неё боролись сомнения — ведь это не её ребёнок. Но крик был таким пронзительным, что сердце молодой женщины дрогнуло.
— Повернись, — сказала она Богдану.
Он подчинился и спустя несколько мгновений услышал тишину — мальчик успокоился. Богдан облегчённо выдохнул, и по щеке скатилась слеза. Сколько раз за эти дни он уже плакал? Говорят, мужчины не плачут… Но теперь всё иначе: жена умерла при родах, а он остался с младенцем на руках. Да, есть у него сёстры и мать, есть коза — молоко от неё малышу Михайлу дают вперемешку с кипятком. Только вот кричит он без конца — тоскует по материнскому теплу и груди.
А рядом живёт Анастасия — месяц назад сына родила, Станиславом назвали. Вот Богдан и решился просить её о помощи: может быть, приложившись к груди кормящей женщины, малыш успокоится хоть ненадолго и даст родным немного передохнуть.
Он обошёл дом со стороны двора — не хотел мешать женщине в такой момент — и столкнулся с её мужем Павлом. Тот удивлённо посмотрел на соседа.
— Приветствую тебя, Богдан. Меня поджидаешь?
— Нет-нет… Я вот… набрался смелости попросить твою жену…
— А что ж моя Настя тебе может сделать? — изумился Павел.
— Принёс ей мальца покормить… Сил больше нет слушать его вопли… Надеюсь хоть немного утихнет… — Богдан неловко теребил кепку в руках. — Прости меня… совсем уж отчаялся я…
— Ну если Настя согласилась помочь тебе — мне-то чего возражать? Только смотри там: моему сыну тоже молока надо оставить! — усмехнулся Павел добродушно.
В этот момент появилась Анастасия с Михайлом на руках и улыбкой на лице.
— Поел малыш… Сейчас спит спокойно. Знаешь что, Богдан? Приноси его ко мне всякий раз как начнёт сильно беспокоиться – я накормлю.
— А хватит ли молока? — засомневался отец ребёнка.
— У меня достаточно будет, — уверенно ответила она и передала младенца соседу. Затем обратилась к мужу: — Пойдём ужинать – всё готово.
— Спасибо тебе огромное, Настя! Всю жизнь буду помнить твою доброту! – растроганно проговорил Богдан и прижал сына к груди.
Позднее вечером Анастасия вышла во двор и заметила у порога ведро картошки да крынку со сметаной.
Она лишь улыбнулась – сразу поняла: это от Бондаренко подарок благодарности за помощь их малышу.
К счастью для всех сторонников мира и покоя в округе у Анастасии было много молока – она стала кормилицей для маленького Михайла. Иногда она держала его на руках так долго и нежно, будто бы это был её собственный сын…
— Ты прямо привязалась к нему… Настя… – качал головой Павел с лёгкой усмешкой.
— А как иначе? Жалко же малыша… Без матери остался… а ведь каждому ребёнку нужна мама…
— Скоро у него появится новая мать… – сказал Павел мягко и провёл рукой по светлым волосикам Михайла. – Богдан сватов заслал к Владиславе Коваленко…
— Уже?! Ещё полгода не прошло со дня смерти жены!
— Что поделать… Настенька… Ребёнку нужна мама… а ему самому женщина рядом необходима… Вот он Владиславу себе выбрал…
— Почему именно её?.. Неужели других девушек нет?.. Владислава хоть молодая ещё девица… но будто ожесточена жизнью… Ни тепла в ней нет ни ласки… Двадцать лет ей уже – а никто до сих пор не сватался… Всех сторонится…
— Думаешь легко найти жену мужчине с грудным ребёнком дома?.. Не каждая согласится взять такую ношу… Родители Владиславы только рады были дочь пристроить…
— Она же не полюбит Михайлика! У той девушки сердце как камень!
Павел вздохнул:
— Зато ухаживать за ним сможет… Может быть рядом с малышом да с Богданом оттает потихоньку… Ты подумай сама: ведь сколько ей пришлось натерпеться! С малых лет няньчилась с братьями-сёстрами пока мать одного за другим рожала; дом тянула на себе; хозяйство вела; а вместо благодарности только окрики да подзатыльники получала… Так что кто мы такие чтоб судить?
Анастасия лишь печально вздохнула:
— Да уж… нам судить точно не стоит…
***
Когда Михайлу исполнилось полгода – Богдан привёл домой новую супругу.
