– В детстве я и представить не могла, сколько жира скрыто в утином мясе, – с отвращением произнесла Лариса, внимательно разглядывая поданное блюдо. – И потом, Оксана, ты ее пересушила. Это видно невооружённым глазом. Кожа вся сморщилась, цвет какой-то… чересчур темный. Ты что, запекала её три часа подряд? Все витамины выжгла. Остались одни канцерогены.
За столом воцарилась неловкая тишина. Дмитрий, школьный приятель Александра, уже потянулся вилкой к самому аппетитному куску и застыл.
– Да хорошая утка, Лариса, – заметил он. – Аромат потрясающий. Оксана у нас умеет готовить.
– Умеет только продукты переводить, – пробормотала золовка достаточно громко для всех. – Утку нужно готовить при низкой температуре в су-виде и лишь слегка обжечь горелкой для корочки. А это – как из прошлого века: по рецепту бабушки. Александр, тебе свою печень совсем не жалко?
Оксана поставила блюдо на стол с чуть заметной дрожью в руках — посуда ударилась о поверхность громче обычного.
– Лариса, – сказала она ровным голосом. – Если тебе не по вкусу — не ешь. Никто тебя не принуждает. Здесь много других блюд.
– Я и не собиралась есть это, – пожала плечами Лариса. – Просто говорю как есть. Я забочусь о брате — кто еще скажет ему правду? Ты же будешь молчать и пичкать его этим углем ради его улыбки. А потом начнутся проблемы: гастриты да холециститы… Ты ведь не врач — тебе этого не понять.
– Нет, я бухгалтер, – спокойно ответила Оксана. – Но рецепты читать умею и готовлю так, чтобы людям было вкусно. Пока никто не жаловался — кроме тебя.
– Ну конечно! Кто ж тебе пожалуется? – усмехнулась Лариса. – Все воспитанные люди: едят через силу и улыбаются из вежливости! Не скажут же хозяйке прямо — мясо жесткое или салат пересоленый! А я сестра — имею право говорить честно! Свои люди — поймут друг друга… Правда ведь, мам?
Наталья заерзала на стуле: ей явно было неприятно происходящее за столом, но спорить с дочерью она опасалась — характер у той был непростой и даже мать могла попасть под горячую руку.
– Доченька… утка мягкая… я попробовала кусочек… вкусно… и яблоки тоже хорошие… – пробормотала свекровь тихо.
– Мама! У тебя вкусовые рецепторы уже притупились с возрастом! Тебе всё вкусно — лишь бы самой к плите не вставать! – отмахнулась Лариса.
Александр налил себе бокал вина и выпил залпом; лицо его покрылось красными пятнами от напряжения: он видел, как тяжело даётся этот вечер Оксане; он любил жену… но также любил сестру… И сейчас чувствовал себя разрываемым между ними.
– Хватит уже… Лариса… прекрати… Всё нормально с едой… Очень даже вкусно… Не порть вечер…
– Я порчу?! Да ладно! Я тут тихонько огурец грызу да советы дельные даю! И теперь ещё виновата осталась? Ну спасибо тебе большое, братик! Вот как ты ценишь заботу о себе! Жена у тебя теперь важнее здоровья? Ну-ну… Потом только ко мне за скидочным абонементом на фитнес не прибегай — когда в дверной проём перестанешь помещаться!
С этими словами она театрально отвернулась от стола и уткнулась в телефонный экран так демонстративно скучающим видом, что всем стало ясно: общение ей наскучило окончательно.
Оксана молча начала раскладывать утку по тарелкам гостям; Дмитрий со своей женой нахваливали мясо без устали: просили добавки и интересовались маринадом; коллеги Александра тоже ели с удовольствием — чокались бокалами и шутили между собой; постепенно атмосфера смягчилась — напряжение рассеялось будто бы само собой…
Казалось бы — буря прошла…
Но впереди гостей ждал десерт.
Оксана особенно гордилась этим тортом: «Наполеон» собственного приготовления на сливочном масле с заварным кремом ручной работы; туда она добавила натуральную ваниль из стручка; коржи пеклись до глубокой ночи: тесто раскатывалось настолько тонко, что сквозь него можно было читать газету; затем всё аккуратно прослаивалось кремом и выдерживалось до нужной консистенции…
Это был любимый десерт Александра.
Когда она внесла торт в комнату — украшенный свежими ягодами сверху — гости ахнули от восторга:
– Оксаночка! Это просто произведение искусства! Как из лучшей кондитерской Европы! Даже лучше! – восхищённо сказала Светлана.
– Сейчас мы узнаем цену этому «шедевру», – прокомментировала Лариса без отрыва от экрана смартфона.
Оксана взяла нож для торта: он легко входил между слоями теста с приятным хрустом слоёных коржей; аккуратно разложив кусочки по тарелкам и разлив чай гостям…
Лариса наконец подняла глаза от телефона и критически посмотрела на свой кусок торта…
