— Ты заболела? — раздался тревожный, тонкий голосок.
— Только этого мне сейчас не хватало, — пробормотала сквозь зубы женщина, доставая из аптечки крохотную белую таблетку.
— Тебе нужно лечь, — с серьезным видом взрослого человека произнесла девочка.
— Если лягу, станет только хуже. Лучше уж посижу здесь, в кресле, — с трудом устроившись полулежа на диване в гостиной, ответила Ирина.
Марта притихла. Она отложила в сторону шумные кубики и аккуратно закрыла книгу, стараясь не шелестеть страницами. Девочка сидела неподвижно и внимательно наблюдала за Ириной, словно охраняя ее покой. Вдруг в прихожей громко и резко прозвучал звонок. Марта вздрогнула и прошептала:
— Это они! Вернулись!
— Подожди, милая. Они приедут только завтра. Наверное, это почтальон или кто-то из соседей, — медленно поднялась Ирина и, придерживаясь за стены, направилась к двери.
Она бы ни за что не открыла дверь, если бы знала заранее, кто стоит по ту сторону порога. На входе стояла соседка с верхнего этажа — Любовь. Ее появление всегда сулило бурю: женщина с вызывающим взглядом и репутацией любительницы шумных ночных посиделок считала Ирину и других жильцов дома своими личными врагами за их замечания.
— Это вы опять стучали в потолок, Ирина? — без всяких приветствий начала она на повышенных тонах. — А я между прочим спала крепким сном! Никого не трогала! А тут такой грохот!
— Я ничего не стучала, — спокойно ответила Ирина тихим голосом, ощущая как боль в висках усиливается снова. Она попыталась прикрыть дверь.
— Нет уж! Кто тогда? Я живу себе спокойно! А вы всё жалуетесь да жалуетесь! — голос Любови становился все громче и резче.
— Я уже сказала: это была не я. У нас тишина. Пожалуйста, уходите спокойно.
Но соседка уже завелась: накопленные обиды последних недель вырывались наружу одна за другой. Её было уже не остановить.
И вдруг между двумя женщинами появилась маленькая фигурка Марты. Сначала она осторожно выглянула из-за угла коридора, а затем решительно подошла к самой двери и громко сказала:
— Потише пожалуйста! У тети Ирины очень сильно болит голова!
Обе женщины замерли от неожиданности. А девочка серьезно подняла свой крошечный указательный пальчик и строго добавила:
— Если вы будете шуметь дальше… тогда приедет дядя полицейский… и поставит вас в угол! За непослушание!
Ирина невольно улыбнулась от этой неожиданной защиты – ее лицо сразу стало мягче.
— Марточка… всё хорошо… тетя уже уходит… иди к себе…
Но девочка осталась стоять рядом. Вместо того чтобы уйти – она протянула руку и крепко взяла ладонь Ирины своей теплой маленькой ручкой – без слов давая понять: «Я рядом… я тебя защищаю».
Любовь на мгновение растерялась от такой дерзости – смотрела на девочку с явным удивлением.
— Вот так номер… Малышка еще совсем кроха – а уже старших учит грубить!
