— Закатала? — переспросила Екатерина. — Ну и отлично. Зимой полакомимся.
— Да всего-то три баночки получилось, — смущённо опустила глаза Владислава. — Год неурожайный какой-то. Наверное, сорт вы неудачный выбрали.
Я промолчал, хотя точно знал: сорт был отменный, гибридный, устойчивый к болезням. Полив организован как по учебнику. Не могли они за три дня все пожелтеть.
С помидорами та же история. «Фитофтора напала, пришлось зелёными снимать», «почернели», «жуки съели». Горох, который Екатерина сажала исключительно для себя, «высох». Укроп, которого было в изобилии, «пошёл в стрелку — пришлось вырвать и выбросить».
Мы трудились: рыхлили землю, поливали грядки до темноты. А урожай исчезал будто по волшебству — стоило только отвернуться.
К концу августа я начал догадываться о настоящей причине происходящего, но предпочёл молчать. Не хотел вмешиваться в отношения Екатерины с её матерью. Однако она сама всё поняла.
— Это ненормально, Владислав, — сказала она мне в машине на обратной дороге с дачи в начале сентября. Снова возвращались ни с чем. Даже кабачков не досталось — этих плодов обычно столько бывает, что ими делятся со всеми подряд.
— Мама сказала, что кабачки сгнили прямо на корню… — проговорила Екатерина сквозь зубы и уставилась в окно. — Все пятнадцать кустов! Сгнили! Ты сам веришь?
— Нет, — признался я откровенно. — Кабачки так просто не гниют… разве что их кислотой поливать.
— Вот и я не верю. Я хочу понять: куда всё девается?
Развязка наступила спустя неделю. Екатерина решила наведаться к матери без предупреждения среди недели вечером. Ключи от квартиры у неё были при себе. Я поехал вместе с ней: предчувствие подсказывало мне скорую бурю.
Мы вошли тихо. Из кухни доносился разговор и аппетитный аромат тушёных овощей.
— …ну кушай-кушай, сынок мой родной! Тебе силы нужны! Ты же мужчина! — ласково приговаривала Владислава.
— Мам… вкусно-то вкусно… но мяса бы добавить… — лениво отозвался мужской голос.
Это был Антон — старший брат Екатерины. Тридцать восемь лет от роду: ни семьи тебе, ни детей; постоянной работы тоже нету… «Творческая натура в поиске себя» — так говорила о нём мать; а я называл его обычным бездельником.
Мы с Екатериной прошли на кухню и застали живописную сцену: Антон сидит за столом перед огромной тарелкой овощного рагу (кабачки там явно были свои же; помидоры и перец тоже узнавались), рядом миска со свежим салатом из огурцов и тех самых якобы пропавших томатов… А в углу стояли три ящика доверху наполненные отличными овощами: алые глянцевые помидоры, хрустящие огурчики с пупырышками и кабачки аккуратно уложены стопкой.
Молчание повисло над кухней секунд на пять. Антон застыл с вилкой у рта; Владислава побледнела на глазах… но быстро собралась:
— Ой деточки! А чего это вы без звонка? — попыталась она улыбнуться как ни в чём не бывало.
Екатерина молча смотрела на ящики… Потом перевела взгляд на брата; тот уже оправился от неожиданности и продолжал жевать как ни в чём не бывало.
— Так вот где у нас «фитофтора», значит… — тихо произнесла она дрожащим голосом сквозь напряжение воздуха вокруг неё. — Вот где «птицы поклевали»…
— Катя… ты чего начинаешь? — нахмурилась Владислава и шагнула вперёд между дочерью и овощами словно заслоняя их собой. — Антошка заехал повидаться… Я его просто угостила…
— Угостила?! — Екатерина сделала шаг вперёд навстречу матери.— Мама! Мы всё лето там надрывались! Владислав теплицу строил своими руками! Полив прокладывал! Я пропалывала до кровавых мозолей! Мы даже одного огурца не попробовали! А ты нам врала про гнильё да засуху?! Всё это время ты кормила Антона?!
Антон лениво откинулся назад на спинку стула:
— Катя… ну чего ты заводишься? Жалко тебе что ли? Я ж тебе брат!
— Жалко?! Мне?! Да мне вовсе не овощей жалко!!! Мне больно от того… что нас держат за дураков!!! Антон хоть раз приехал помочь? Хоть раз взял лопату?! Нет!!! Он сидит себе спокойно в бабушкиной квартире (которую ты ему переписала!) И жрёт наш урожай!!!
Тут Владиславу прорвало окончательно: маска добродушной бабушки слетела моментально:
— Не смей считать крошки у брата своего!!! Ему тяжело живётся!!! Он одинокий человек!!! Никто ему ни борща сварить ни рубашку постирать!!! У него жизнь сложная!!! А у тебя муж есть!! Вон какой лоб здоровенный!! – она ткнула пальцем прямо мне в грудь – У вас всё есть!! Работа есть!! Зарплаты есть!! Вы себе купить можете!! А кто Олеженьке поможет кроме матери?!
— Купить?.. – прошептала Екатерина почти беззвучно – То есть мы должны вкалывать всё лето на твоей даче?? Бензин тратить?? Силы?? Время?? Покупать рассаду?? Удобрения?? А потом идти покупать пластиковые помидоры из супермаркета потому что наш урожай съел Антон?!
