Но Иван Руденко остановил Игоря Харченко, уже направившегося к сундуку.
— Не стоит,— произнёс он тихо. — Доберусь до своих и сам. — На мгновение замолчал, а потом с горькой усмешкой добавил: — Не знал, что Игорь здесь. А я ведь думал остаться у тебя насовсем, Оксанка Pолищук. А тут…
Он вышел, слегка ударившись головой о притолоку.
После того как Иван ушёл, ужин так и остался нетронутым. Кристина Юрченко забралась на кровать и с испуганным взглядом наблюдала за Оксанкой Pолищук, сидевшей на табуретке с опущенной головой. Игорь Харченко сначала неспешно прошёлся по комнате из угла в угол, затем оделся и молча вышел за дверь. Женщина понимала: он переживает и хочет, чтобы решение она приняла сама.
Когда его шаги окончательно стихли вдали, Оксанка Pолищук уложила Кристину спать, опустила руки на колени и погрузилась в тяжёлые раздумья.
В памяти всплывали разные моменты её жизни: детские годы, мама, ушедшая из жизни три года назад, отец, не вернувшийся с фронта…
Так постепенно она мысленно дошла до тех самых первых встреч с Иваном Руденко. Тогда они часто встречались у трёх тополей — двух рядом и одного чуть поодаль — деревья эти теперь навсегда останутся символом её первой любви. Почти каждый день в течение года они приходили туда вместе. Именно оттуда Иван провожал её домой. А однажды сказал: «Как только ударят первые морозы — женюсь», — и остался до самого рассвета.
Оксанка любила его тогда всем сердцем и не прогнала. А утром увидела белый иней на траве — тонкий как иглы лёд под окнами да следы стада в лунках подмерзшей земли.
Сбежав на крыльцо с учащённым сердцебиением, она ощутила дыхание поздней осени: промозглая прохлада в воздухе, мутные рассветы и тот самый иней… всё было именно так, как предсказывал Иван.
Через семь дней сыграли свадьбу. Народу собралось много. И тот день стал самым светлым воспоминанием всей её жизни…
Но вслед за тем счастливым днём всплыл в памяти другой — последний день перед отъездом Ивана Руденко… Он тогда напился допьяна: пил большими глотками из стакана и задумчиво смотрел на неё. Порой тяжело вздыхал… И Оксанка почувствовала неладное: беда близко… После его отъезда она долго бродила вокруг дома под тусклым лунным светом, пытаясь убедить себя в том, что это просто мужской каприз… Но душа не принимала даже такую версию ухода… В растерянности она замирала посреди двора и долго смотрела вверх на молчаливые далёкие звёзды…
Снова перебирая воспоминания одно за другим — встречи с Иваном Руденко у тополей, свадьбу, письмо из города после его исчезновения… целый год одиночества… новую жизнь рядом с Игорем Харченко… — Оксанка многое переосмыслила для себя. Теперь ей стало ясно: пора принять решение.
На заре женщина покинула дом: ей не терпелось увидеть Ивана снова. Она пошла знакомой тропинкой вдоль реки к дому семьи Руденко – скользкая после дождя дорожка тянулась через крутой обрыв мимо тех самых тополей… Год прошёл с последнего визита туда… Увидев знакомые деревья вдали, она ускорила шаг – казалось даже: ветви машут ей навстречу…
Вот уже показалась ложбина у обрыва – весной там собирается талая вода…
Поднимаясь по склону холма вверх к деревьям, Оксанка краем глаза заметила Егора Харченко возле стогов вдали – он сидел верхом на лошади и наблюдал за ней… Видно было: объезжая поляны нарочно задержался там – хотел удостовериться сама ли она направится к дому Руденко…
И вдруг совсем рядом послышались шаги… Она обернулась – перед ней стоял Иван.
— Я тебя здесь жду… Думал ночью придёшь… — Голос был грубоватый и родной до боли – именно он звучал у неё в голове весь этот год без отдыха ни днём ни ночью…
Оксанка сделала шаг вперёд и остановилась напротив него лицом к лицу; посмотрела прямо ему в глаза твёрдо и спокойно… Иван молчал…
