— Вот уж точно, — отозвался Роман, с трудом поднимаясь с лавки. — Надеялись на тёплый приём, а тут…
— Всего хорошего, — Мария махнула рукой. — Спасибо, что заехали.
Виктория ещё пыталась вставить слово, но Данило уже тянул её к калитке. Подросток весело заковылял следом — перспектива коротать время на скучной даче у не менее скучной тётки его явно не вдохновляла. Через несколько минут хлопнули дверцы машины, заурчал мотор, и родня скрылась за поворотом.
Олег вышел на террасу — всё это время он предпочёл оставаться в доме.
— Ну как? — с лукавой улыбкой спросил он. — Какие впечатления?
Мария рассмеялась звонко и искренне, как давно уже не смеялась. Её охватило чувство лёгкости и освобождения, будто тяжёлый камень упал с души.
— Знаешь что? — она обняла мужа за талию. — Это было великолепно! Ты бы видел их лица! Особенно у Галины, когда я про сушки заговорила!
— Ты беспощадная женщина, — покачал головой Олег. — Но я тобой горжусь.
— А теперь… — Мария потерла ладони с воодушевлением. — Пора накрывать настоящий стол для настоящих гостей.
Они спустились в погреб и начали доставать припасённые угощения. Олег раскладывал по тарелкам салаты, а Мария вынимала из фольги ещё горячий курник; аромат моментально наполнил террасу. Следом появилась буженина с румяной корочкой и розовым мясом внутри. Кальмары в заливке заняли своё место рядом со всеми блюдами на столе, покрытом любимой льняной скатертью Марии с вышивкой.
— Я сейчас сбегаю к Лесе и к Сиренко. И к Богдану тоже загляну. Договоримся на три часа?
— Конечно, иди, — кивнул Олег, любуясь сервировкой. — А я пока займусь мангалом.
Мария обошла соседей по участку. Леся всплеснула руками:
— Марийка дорогая! Конечно приду! У меня как раз пирог с вишней испекся вчера! И поздравляю тебя от всей души!
Сиренко встретили радостно:
— Обязательно будем! Машка ты вообще огонь! У нас есть домашнее вино крепкое-крепкое! Принесём!
Богдан немного смутился:
— Я ведь человек простой… может мне и не стоит…
— Богдан Иванович… — строго сказала она ему в ответ. — Если вы не придёте – обижусь всерьёз! Очень вас жду!
К назначенному часу гости собрались на террасе: стол ломился от угощений; Олег колдовал у мангала – запах жарящегося мяса кружил голову; дети Сиренко носились по двору со звонким смехом; Леся рассказывала Богдану о томатах на грядках; а Сиренко щедро наливал всем своё фирменное домашнее вино.
— За именинницу! — поднял рюмку Олег. — За мою любимую жену – сегодня она преподала нам всем важный урок!
— Какой же? – заинтересованно спросила Леся.
Мария улыбнулась:
— Что не стоит жить так, как ждут другие… Лучше жить так, как тебе самой хочется.
— Верно говоришь! – поддержал её Богдан. – Я вот когда служил на флоте понял: если будешь всем угождать – сам останешься ни при чём.
Все ели-пили да беседовали весело: дети таскали кусочки курника прямо со стола – Мария щедро нарезала им порции; они уплетали их за обе щеки; Леся нахваливала кальмары; Сиренко спорил с Богданом о рыбалке; а Олег подмигивал жене и подкладывал ей самые сочные кусочки шашлыка.
Когда стемнело и фонари засветились мягким светом свечей над террасой, Мария вдруг сказала:
— Это был лучший мой день рождения за много лет… А может вообще самый лучший из всех…
Леся прищурилась лукаво:
— А правда твои родственники думали, что ты ничего готовить не станешь?
Мария рассмеялась и поведала всю историю: как они с Олегом прятали еду утром; как Галина приехала с увядшими цветами и голодным взглядом; как вытянулось лицо Романа после предложения перекусить сушками…
— Машка ты просто герой! – восхитилась одна из Сиренко женщин. – Я бы так не смогла!
— А зря… Иногда надо решаться… Иначе всю жизнь будешь только угождать другим…
Богдан нахмурился:
— Думаешь они обиделись?
Мария пожала плечами:
— Возможно… Но знаешь что? Мне всё равно теперь… Пусть подумают над своим поведением… Может хоть в следующий раз позвонят заранее или вообще решат не приезжать… И то хорошо…
Олег поднял бокал:
— За смелость жить своей жизнью!
И все хором подхватили:
— За Марию!
Когда гости наконец разошлись далеко за полночь сытые да довольные – Мария осталась вместе с Олегом вдвоём на тихой террасе… Над головой мерцали звёзды… В траве стрекотали сверчки… Из дома доносилось неспешное тиканье старых часов…
