Тёплый вечер окутывал дачный участок — в траве стрекотали сверчки, из дома доносилось равномерное тиканье старинных часов.
— Устала? — спросил Олег, мягко обняв её за плечи.
— Немного, — призналась Мария, прижавшись к нему. — Но это приятная усталость. Такая, когда чувствуешь: день прожит не зря и для себя.
— Как думаешь, они поймут? — он кивнул в сторону дороги, по которой уехали родственники.
— Не уверена, — честно ответила она. — Может быть. А может и нет. Но это уже не моя забота, верно?
— Верно, — согласился муж. — А знаешь, что мне пришло в голову?
— Что именно?
— А если мы и Новый год встретим вдвоём? Или с соседями? Родным скажем, будто уезжаем куда-нибудь путешествовать.
Мария рассмеялась.
— Олег, ты просто волшебник! Прекрасная идея!
Они сидели рядом под звёздным небом в тишине дачного вечера. В огороде шелестела листва, дом скрипел старыми досками — словно готовился ко сну. Мария ощущала: напряжение последних лет постепенно отпускало. Больше не нужно было ждать недовольства или оправдываться за каждый шаг. Сегодня она впервые сказала «нет». Сказала «я никому ничего не должна». И мир не перевернулся. Наоборот — стало легче дышать и радостнее жить.
— Спасибо тебе… — прошептала она мужу.
— За что?
— За то, что был рядом. За то, что не стал отговаривать. За то просто… что ты есть.
Олег поцеловал её в макушку.
— Мы же команда с тобой. Ты и я против всего остального мира… если вдруг понадобится.
— Против всего мира… — повторила Мария с улыбкой.
А на следующее утро они проснулись поздно и неспешно пили кофе на террасе под лёгким солнцем нового дня. К ним заглянула Леся с банкой малинового варенья и сияющей улыбкой до ушей.
— Мария! — сказала она весело, усаживаясь рядом на лавочку. — Всю ночь глаз сомкнуть не могла… Всё думала о твоих словах вчерашних. И знаешь что? Я ведь тоже устала соответствовать чужим ожиданиям! Дочка приезжает каждый месяц: «Пироги испеки», «Закрутки сделай»… А сама пальцем не шевельнёт! Думаю теперь: а может сказать ей прямо – ничего не готовила!
Мария рассмеялась и обняла женщину:
— Леся! Добро пожаловать в наш клуб свободных женщин! Будем вместе бунтовать!
В этот момент она поняла: поступок был важен не только для неё самой. Она показала пример другим – пусть маленький шаг, но значимый: можно отказаться от навязанных ролей; можно выбирать себя; можно праздновать свой день рождения так, как хочется тебе самой – без оправданий и чужих сценариев.
На кухне всё ещё стояла тарелка с сушками – нетронутыми символами перемен. Иногда Мария бросала на них взгляд и улыбалась про себя: они напоминали о том дне, когда она наконец перестала угождать всем подряд… и начала жить по-настоящему для себя.
И это был самый ценный подарок из всех возможных – тот, который она сделала себе сама.
