По дороге Оксане повстречалась Вера — знакомая с соседней улицы.
— Привет, Оксана! Слушай, не хочешь немного подзаработать? У меня в окрестных сёлах магазины открываются, ездить туда-сюда придётся часто. Нужна помощь тут на пару часов. Знаю, ты раньше в городе на похожей должности трудилась.
— Привет, Вера. Ну, не совсем на такой работе была, но кое-что схожее делала. Даже не знаю… Мы вроде как собирались уезжать. Я подумаю.
— Подумай обязательно. Я и по деньгам не обижу, оформлю официально. Да и времени свободного останется достаточно.
Степан уже давно проехал мимо и сообщил, что всё стадо он загнал обратно в деревню. Он указал на опушку — пара коров действительно паслась там, лениво щипая траву на зелёной лужайке.
Оксана направилась к ним. Одна из коров подняла голову, заметила её и неспешно пошла в сторону леса. Оксана ускорила шаг — корова тоже прибавила ходу. Тогда женщина перешла на бег — и животное тоже пустилось вперёд. Сначала белый бок был хорошо виден между деревьями, но вскоре корова словно растворилась среди стволов. Оксана остановилась и огляделась по сторонам. Слева послышался треск веток — она улыбнулась.
— Не уйдёшь от меня…
Прошло минут десять или чуть больше. Темнота надвигалась быстрее, чем успевали двигаться женщина с коровой среди деревьев.
Когда Оксана остановилась вновь, стало ясно: она сбилась с пути.
Звук ломаемых копытами веток затих так же внезапно, как появился; его сменил шум верхушек деревьев под вечерним ветром. Женщина поёжилась и сунула руки в карманы: в левом оказался кусочек хлеба для коровы — правый был пустым.
— Телефон!
Она никак не могла вспомнить: переложила ли мобильный из пальто в куртку? Похоже, либо забыла дома, либо потеряла где-то по дороге.
Оксана зажмурилась и попыталась взять себя в руки. Правое веко задёргалось от напряжения; холод пробежал вдоль позвоночника.
Развернувшись назад, она пошла туда же, откуда пришла: раз всё время двигалась вперёд — значит есть шанс снова выйти к селу. Она шла долгое время прямо, потом слегка свернула вправо… но вскоре поняла — это было ошибкой и резко повернула направо ещё раз.
Сил становилось всё меньше; вокруг стояли густые деревья стеной без просвета. Пока оставались хоть какие-то силы да остатки света — нужно было идти дальше… И она продолжала путь сквозь чащу леса.
Спустя несколько часов блужданий стало ясно окончательно: дорогу назад найти не удаётся. Тогда Оксана присела у дерева передохнуть.
Страх накрыл её волной — это был уже не просто испуг или тревога… Он становился осязаемым: сжимал грудь изнутри и парализовывал движения тела так же сильно как душу изнутри давил ужас неизвестности. Закрыв глаза на мгновение и снова открыв их — она поднялась и пошла дальше сквозь темноту леса.
Поздней ночью силы окончательно покинули её тело; тогда она опустилась у дерева прямо на землю и провалилась в тяжёлый сон… Жажда мучила сильнее страха или усталости: пересохшие губы трескались от сухости воздуха…
Очнулась она ещё до рассвета: медленно поднялась на ноги и долго стояла возле дерева… словно собирая последние крупицы энергии перед долгим возвращением домой…
— Помоги мне вернуться… Господи… — прошептала Оксана дрожащими губами сложив руки перед собой молитвенно.— Выведи меня к людям… Я останусь здесь жить… Приму всё как испытание… Только помоги…
Она повторяла эти слова снова и снова — то вслух еле слышно шепча их себе под нос… то мысленно проговаривая про себя… будто наполняясь ими как водой жаждущий человек наполняет сосуд…
Воздух леса теперь казался ей тяжёлым: влажность смешивалась с хвойным ароматом так плотно, что дышать становилось трудно…
И вдруг среди кустов мелькнули два огонька… Они замерли ненадолго… а затем начали быстро приближаться к ней…
«Волк!» – пронеслось у неё внутри… Она застыла на месте пытаясь понять – свернёт ли зверь или направляется прямо к ней?
Но огоньки уверенно двигались прямо навстречу…
Когда рыжая морда показалась из тени кустов – сомнений уже не осталось ни капли…
Оксана даже судорожно вдохнула воздух – это был Мирослав! Грязный до невозможности пёс весь облепленный паутиной да репейником; шерсть висела сосульками грязи вдоль живота…
— Ми-ро-слав! – прошептала она протягивая руки навстречу псу…
