— Как скажете, — девочка вновь опустила взгляд.
У самого порога стоял веник — точнее, его остатки после долгих лет службы. Мария отряхнула сапоги вслед за ребёнком и осторожно вошла в дом, придерживая тяжёлую дверь, обитую дерматином.
В кухне, куда они сразу попали, громко отсчитывали время настенные часы. В помещении царила тишина.
— Бабушка, это я пришла. Ты дома?
— А где ж мне быть-то ещё…
— Я не одна. Со мной…
— Мама одноклассницы, — поспешно вставила Екатерина, чтобы прервать неловкое молчание.
Из комнаты слева вышла пожилая женщина с тяжёлой походкой и направилась к столу.
— Ну проходите уж. Раз пришли — садитесь.
— Будем чай пить, баба. Я принесла конфеты и печенье — эта тётя угостила меня.
— Чай? Так мы только что пили. Я даже чашки ещё не мыла, — она махнула рукой в сторону раковины у плиты. Но посуды там не было вовсе. Екатерина сразу заметила: в доме скромно, но чисто.
Екатерина перевела взгляд на Марию.
Бабушка собрала принесённые сладости и спрятала их в огромный карман своего выцветшего передника с заплаткой.
— Тебе нельзя сладкого! Распухнешь, как мать твоя покойная, да помрёшь! А я тут одна останусь…
— Баба… У нас же гости… Надо бы что-то к чаю поставить?
— Какие гости? Где ты их видишь? — женщина завертела головой по сторонам и вдруг уставилась на Екатерину:
— А вы кто такая?
Екатерина взяла Марию за рукав и повела к выходу. Оказавшись на улице, она повернулась к девочке и молча ждала объяснений.
— Да… У бабушки проблемы с памятью… Я вам не сказала раньше… Она забывает всё и еду прячет от меня… Приходится есть тайком или вне дома… В школе нужны справки для бесплатного питания… Но бабушка говорит, что уже отдавала… В общем… я там не ем…
— Мария… милая моя… твоя бабушка больна… разве ты этого не понимаешь?
— Понимаю… Екатерина… Но если кто-нибудь узнает — меня заберут в интернат…
— Почему сразу туда? — удивилась та.
— А куда ещё? Всё! На этом жизнь закончится! Я там просто не выдержу!
— А питаться на кладбищах за поминальными столами — это выход? Это лучше?! — не выдержала женщина.
— Не поверите… но да! Лучше! Только никому ничего не говорите! Узнают — убегу! — выкрикнула девочка и поспешно стерла слёзы со щёк.
— Подожди… зачем же сразу убегать?.. А отец твой?.. Он знает?
— Нет… Только соседка кое-что подозревает… Телефон у бабушки… Звонить можно только при ней…
Екатерина достала мобильный:
— Вот тебе телефон. Позвони ему сейчас же!
Мария замялась.
— Звони. А я пока пойду к мужу в машину посижу. Поговоришь спокойно и подойдёшь потом сама.
Екатерина уверенно вышла за калитку и направилась к автомобилю:
— Ой Тарас… беда у нас…
— Что случилось?
— У бабули явно уже провалы в памяти начались… Девочку надо спасать…
Тарас нахмурился:
— И как ты это себе представляешь?
Жена пожала плечами:
— Пока не знаю… Но действовать нужно срочно…
Минут через пять Мария вышла из двора. Подойдя к машине, она протянула телефон Екатерине:
— Он сказал… что я всё выдумываю…
Мария поникла лицом и вот-вот готова была расплакаться снова.
Екатерина мягко сказала:
― Тише-тише… Садись в машину…
Она нажала кнопку вызова последнего номера:
― Мария же сказала вам…
― Добрый день. Это говорит не Мария. Меня зовут Екатерина. Вам необходимо немедленно приехать за ребёнком к её бабушке. Пожилой женщине требуется медицинская помощь — вы слышите меня?
На другом конце провода повисло молчание.
― Ребёнка она толком не кормит! Если вы ничего не предпримете и так и не приедете ― я обращусь во все возможные инстанции! Вас могут лишить родительских прав!
