— У меня нет денег на адвоката, — тихо произнесла Наталья.
— Есть один человек, — Ирина раскрыла старую записную книжку с потертыми, пожелтевшими страницами. — Моя бывшая коллега, Пелагея. Раньше она работала судьей, сейчас на пенсии. Живет в областном центре и помогает таким, как ты. И денег за это не берет.
— Почему бесплатно? — удивленно спросила Наталья.
Ирина усмехнулась с горечью:
— У нее свои причины бороться с несправедливостью. Много лет назад она лишилась опеки над внуком. С тех пор поддерживает тех, кто оказался в похожей беде.
* * *
Вечером, когда Наталья укладывала Анастасию спать, в дверь раздался стук. На пороге стоял Остап.
— Можно?
Она молча отступила, пропуская его в дом. Остап прошел на кухню, устроился на табурете и некоторое время сидел, не поднимая глаз. Затем вынул из кармана фотографию и положил ее на стол. С карточки смотрел молодой военный — загорелый, с открытой улыбкой. Александр.
— Откуда она у вас? — едва слышно спросила Наталья.
— Анастасия показывала снимки, — ответил Остап. — Сказала, что это ее отец. Я сразу узнал его. Мы служили вместе. Наш конвой однажды попал под обстрел под Верховина. Меня ранило, идти я не мог. Один парень из соседнего подразделения вытащил меня — несколько километров нес до пункта эвакуации. Это был ваш муж.
Наталья тяжело опустилась на табурет напротив, чувствуя, как дрожат ноги.
— Я потом пытался его разыскать, — продолжил Остап. — Хотел сказать спасибо. Позже узнал, что он погиб. Думал найти его семью, но не знал, где вы. А потом меня направили сюда по программе.
Он на мгновение замолчал.
— Я не искал вас специально. Не знал, что вы здесь. Это случайность. Но теперь, когда все выяснилось, я не отступлю. Я ему обязан.
* * *
Пелагея приехала спустя неделю. Невысокая, сухощавая, с проницательным взглядом поверх очков. Она внимательно просмотрела бумаги, задала Наталье множество вопросов, а затем долго беседовала с Ириной на крыльце. Две бывшие судьи, досконально знавшие систему изнутри.
— Возможность есть, — наконец сказала она. — Но потребуются свидетели. Те, кто подтвердит, что ты хорошая мать, что ребенок ухожен и здоров.
— Кто согласится? — Наталья покачала головой. — Меня здесь почти никто не знает. Кому есть дело до чужой беды?
— Мне, — прозвучал голос со стороны калитки.
Там стоял Остап.
* * *
Однако у Елена оставался еще один козырь.
Нестор держал в округе единственное действующее хозяйство — десяток коров, пасеку и картофельные поля. Осенью Наталья помогала ему убирать урожай: копала картофель, перебирала овощи. Анастасия всегда была рядом — оставить ее было не с кем. Платил Нестор немного, зато честно, и Наталья ценила это.
Однажды к нему наведался мужчина в костюме — адвокат Елена. Позже Наталья узнала об этом от Диана, семнадцатилетней внучки Нестор, приехавшей к деду на лето.
— Они разговаривали во дворе, — взволнованно рассказывала Диана. — Я не подслушивала специально, просто находилась в сарае. Тот человек напомнил дедушке о старых долгах. Еще с девяностых. Сказал, что кредиторы могут снова о них вспомнить. А могут и забыть, если дед даст нужные показания.
— Какие именно? — не поняла Наталья.
— Что вы оставляли Анастасию одну. Что она ходила голодной, неухоженной. Что вы плохая мать.
Наталья закрыла глаза, ощущая, как почва уходит из-под ног.
— Он согласился? — спросила она, страшась ответа.
Диана опустила взгляд:
— Пока нет. Попросил время подумать. Но ночью я слышала, как он ходил по дому и курил на крыльце. Он мечется, я вижу.
* * *
Слушание назначили на июнь, Наталью вызвали в районный центр. Три часа автобус трясся по разбитой дороге. Пелагея прибыла накануне, привезла все необходимые бумаги и дала последние наставления.
— Самое важное — сохраняй спокойствие, — сказала она. — Ты ни в чем не виновата. Ты борешься за своего ребенка.
Анастасию оставили с Ириной. Девочка крепко обняла мать и тихо спросила:
— Ты вернешься?
— Обязательно, — ответила Наталья.
Остап поехал вместе с ней. В автобусе он сидел рядом, у здания суда — тоже. Его молчаливое присутствие придавало уверенности, словно рядом стояла надежная скала.
* * *
Зал суда оказался тесным и душным. Елена расположилась в первом ряду — прямая, как всегда, в строгом темном костюме. Рядом с ней сидел адвокат, перебирая документы.
Наталья заняла место напротив.
Слушание началось.
