Про его отца-лесника в округе поговаривали разное: будто человек он дикий, нелюдимый, манер не знает, а в избе у него якобы мышами тянет.
Жена лесника тоже слыла особенной — почти не показывалась на людях, ни с кем не водилась.
Ну разве так живут?..
— Пусть заходит, мне-то что. Только сама с ним возись. И поставь чайник, видишь — у меня руки в тесте, — недовольно бросила Леся.
В кухню шагнул молодой человек, учтиво поздоровался, извинился, что пришёл без угощения к чаю. Вымыл руки, осмотрелся по сторонам и стал помогать Мария накрывать на стол. Чайник ещё не успел закипеть, как он обратился:
— Леся Яковлевна, давайте подсоблю вам. Нехорошо, что вы одна с тестом управляетесь.
К удивлению Леси, гость уверенно взял скалку и начал раскатывать заготовки для пирогов.
— Это кто ж тебя так научил с тестом обращаться? — изумилась она.
— С малых лет маме на кухне помогал. Присмотрелся — ничего хитрого тут нет.
— А что, мать сама не справляется?
— Мама болеет. Суставы её мучают, полиартрит. Мы с папой стараемся её беречь.
— Вот как? Я и не знала…
— Она никому не жалуется. Всё делает через боль. Раньше я этого не замечал, а подрос — понял и решил помогать.
В его голосе прозвучала такая теплота, что Леся невольно обернулась к нему.
— Может, и начинку сам разложишь?
— Тогда Мария будет жарить.
Мария тут же парировала:
— Ишь какой ловкий. А может, ты сам к плите встанешь?
Из-за печи появился Ярослав Сиренко. Матвей сразу поздоровался с ним, и буквально через минуту напряжение, витавшее в кухне, будто растаяло.
Посыпались шутки, зазвучал смех, потом все уселись пить чай… Леся с удивлением поймала себя на мысли, что парень ей определённо симпатичен.
На следующий день Мария вместе с матерью отправились в дом лесника по приглашению.
Поначалу Леся чувствовала себя скованно в чужой обстановке, однако разговор с хозяйкой, Оленька Мазур, быстро всё изменил. Поболтали о хозяйстве, о здоровье, о мелочах — и как-то незаметно между ними возникло понимание.
И тогда Леся осознала: все пересуды о «доме лесника» оказались сильно приукрашены.
Обычный дом. Да, уюта немного, но это дело наживное — особенно если Мария войдёт сюда невесткой…
«Та-ак», — одёрнула себя Леся. — «Это я что же, уже сродниться с ними собралась? Хм… А почему бы, собственно, и нет?» ***
На следующий день, когда Мария с матерью тихо беседовали о своём, входная дверь распахнулась настежь, и в дом шумной ватагой ввалились гости.
Усатый мужчина с баяном выводил «марш Мендельсона», кто-то лихо кувыркался по полу, отплясывая.
— Хозяева! Мы к вам свататься явились! — весело выкрикнула румяная женщина в ярком платке. Она торжественно вышла в центр комнаты с караваем и рушником. — У вас товар — у нас купец! У вас замочек — у нас ключ!
— Это что ещё за представление? — опешила Леся.
Она узнала незваных визитёров — это были Кравченко.
Гости расступились, и вперёд шагнул нарядный Денис с букетом в руках.
— Здравствуйте, Леся Яковлевна! — бодро произнёс он, ничуть не смущаясь, будто и не было за его плечами недавней шумной женитьбы и развода.
— Наконец-то добрался до вас! Надо было ещё три года назад прийти. Я люблю вашу дочь и прошу её руки.
Мария, сидевшая рядом с матерью, поднялась.
— Мам, я не хочу. Ты же знаешь, я Матвей люблю.
Она рванулась к двери, но гости сомкнулись плотной стеной.
— Не выпустим! — прогудел баянист.
— Напрасно пришли. Моя дочь уже обещана другому.
— Так и украсть можем. В красивую жизнь увезём!
Денис схватил Мария за руку и заговорил быстро, сбивчиво:
— Слышал я про твои шашни с Матвеем. Не глупи. Ты всерьёз собираешься в его избушке у леса жить? Я тебя в город увезу, свадьбу в ресторане устроим, машину новую куплю. Детей мне родишь.
Леся не выдержала:
— А двоих детей от Катьки тебе уже мало?
— Они нам не родня, не похожи на нас! Да и вообще — отрезанные ломти, — бойко вставила женщина в платке, уже отщипывая каравай. — Мы других заведём!
— Дайте дочери пройти! У нас есть жених!
— Жених? — усмехнулся Денис. — Да он же нищий, всё его богатство — старый мотоцикл.
— Так и мы не богачи.
— Пока не договоримся, Мария никуда не пойдёт!
В этот момент дверь снова распахнулась.
Растолкав гостей, в дом вошёл Матвей. Мария тут же прижалась к нему, и они вместе вышли.
Леся облегчённо выдохнула и улыбнулась.
На мгновение ей показалось, что дочь может дрогнуть и согласиться стать Денису женой.
— Что, думали нахрапом взять? — язвительно бросила она. — После такого позора?
— Я ж к Юльке с чувствами пришёл, — пожал плечами Денис.
По его виду было ясно — он растерян и подавлен.
— Я думал, Юлька меня до сих пор любит. Ждёт.
— Ждала. Но ты же в Екатерина увяз.
— Тёть Леся, может, вы с ней поговорите? Ну подженился немного, с кем не бывает…
— Приворожили его! — со знанием дела протянула женщина в платке, продолжая жевать каравай. — Пока у этих Василенко чай пил, видно, подлили чего-то. Опоили! Вот он про Мария и позабыл!
Леся усмехнулась:
— Удобная версия. Всё, невест здесь нет. Расходитесь, вы мне уже весь пол истоптали.
Гости нехотя потянулись к выходу, и дом быстро опустел.
Леся выглянула в окно. Вдалеке, обнявшись, шли Матвей и дочь. Она проводила их тёплым взглядом и тихо улыбнулась.
«Вот мой будущий зять. Другого и не нужно», — подумала она.
—конец —
