Глава 1: Тени прошлого в «Изумрудном чертоге»
Тяжёлая дубовая дверь ресторана «Изумрудный чертог» поддалась с едва слышным вздохом, словно неохотно впуская гостью в мир, от которого она когда-то бежала.
Анна замерла на пороге. Всего на мгновение. Она вдохнула густой, слоистый воздух зала: здесь смешались нотки терпкого парфюма, дорогого табака, жареного каштана и чего-то неуловимо фальшивого. Пятнадцать лет. Сто восемьдесят месяцев. Пять с половиной тысяч дней. Ровно столько времени она не видела этих лиц, которые сейчас, расплываясь в приглушённом свете люстр, казались ей персонажами из плохо забытого сна.
Анна пришла сюда не за ностальгией. Ностальгия — это роскошь для тех, чьё детство пахло карамелью, а не страхом ошибиться в формуле под градом насмешек. Ей нужно было поставить финальную точку в затянувшейся главе, которую она слишком долго носила в себе.
Она поправила складку на своем простом тёмно-синем платье из дикого шёлка. Никаких украшений, кроме тонких умных часов на запястье. Она вошла в зал уверенной, тихой походкой человека, которому больше не нужно ничего доказывать самому себе.
В центре зала, за массивным столом, уже кипела жизнь. Её прошлое.
— Глазам не верю! Неужели это наша «Профессорша»? — Голос прорезал гул разговоров, как ржавый нож.
Это была Кристина. Бывшая королева школы, чьё влияние когда-то заканчивалось на границе школьного двора, но чьё эго, казалось, с тех пор только раздулось. На ней было вызывающе алое платье, а на пальцах сверкало столько камней, что их блеск мог бы ослепить неосторожного прохожего.
— Анна? Ты ли это? — Кристина картинно прищурилась, изучая гостью с ног до головы, словно оценивая лот на дешёвом аукционе.
— Здравствуй, Кристина, — спокойно ответила Анна, присаживаясь на свободный стул с самого края.
— Не ожидал, что ты рискнёшь прийти, — подал голос Виктор, бывший капитан футбольной команды.
Его когда-то атлетическая фигура теперь заметно оплыла, а дорогой пиджак едва сходился на пуговице. Он крутил в руках массивный золотой перстень и смотрел на Анну с той же снисходительной усмешкой, которой награждал её в одиннадцатом классе, когда она отказывалась писать за него эссе по литературе.
За столом уже вовсю шло негласное соревнование «Кто выше прыгнул».
• «Взял четвёртый филиал в управление…»
• «Дом в пригороде, бассейн, ландшафтный дизайн…»
• «Отдыхали на островах, трижды за сезон…»
Анна слушала. Она медленно потягивала воду с лимоном, глядя на пузырьки газа, поднимающиеся со дна стакана. Ей казалось, что она смотрит старое кино с заезженной плёнкой. Те же интонации, те же попытки уколоть побольнее, те же маски.
