Мария ехала автобусом в областной центр, и сердце у неё было полно светлых ожиданий. Наконец исполнилось то, о чём она так долго мечтала: её приняли в институт. Впереди ждала новая жизнь — большой город, где есть кинотеатры, уютные кафе, зелёные парки, мосты над широкой рекой и прогулочные катера, скользящие по воде.
Даже отец, поначалу тяжело принимавший её отъезд, со временем смирился и теперь не без гордости говорил знакомым:
— Наша Мария первой в роду диплом о высшем образовании получит.
Осень в тот год стояла необыкновенно мягкая, без дождей и сырости. По утрам Мария просыпалась в комнате общежития и первым делом подходила к окну. Там, за стеклом, день ото дня ярче вспыхивали жёлто-оранжевые кроны клёнов, будто кто-то разжигал среди ветвей тихий огонь. Девушка подбирала самые красивые опавшие листья, приносила их в комнату и ставила в вазу на стол.
— Ты опять с улицы листву натащила? — недовольно бурчала соседка. — Тебе мало целого дерева под окном?
— Они же красивые, — тихо оправдывалась Мария. — Жалко мимо пройти.
С учёбой у неё проблем не возникало. Ещё со школьных лет она умела подолгу сидеть над книгами и тетрадями, не завидуя тем, кто вечерами пропадал на прогулках или в шумных компаниях.
Однажды вечером Мария спустилась в подвал общежития. Там находились прачечная и душевые. Она сложила грязные вещи в стиральную машину, включила её, а затем пошла мыться, предусмотрительно заперев за собой дверь кабинки. Ей совсем не хотелось, чтобы кто-нибудь случайно вошёл и застал её без одежды.
Но когда Мария собралась выйти, оказалось, что замок намертво заклинило. Девушка сначала дёргала ручку, потом принялась стучать кулаками в дверь, звать, кричать, просить о помощи. Минуты тянулись мучительно долго, но никто не появлялся.
Неужели придётся просидеть здесь до тех пор, пока кому-то вдруг не понадобится душ или стирка? Подруга уехала на выходные домой, искать её было некому. Никто не хватится, никто не придёт. Когда Мария уже почти смирилась с мыслью, что ночь проведёт в холодном подвале, снаружи кто-то потянул за ручку.
— Помогите! Я не могу открыть дверь! — отчаянно крикнула она, прижавшись щекой к холодной поверхности.
— Сейчас попробую, — ответил мужской голос, и шаги удалились.
Его не было так долго, что Мария снова начала нервничать. Ей даже показалось, будто незнакомец просто забыл о ней. Но вскоре он вернулся, чем-то повозился в замке, и дверь наконец поддалась.
Перед ней стоял высокий, крепкий парень с русыми вьющимися волосами и удивительно ясными голубыми глазами. Мария только взглянула в эти глаза — и будто провалилась куда-то безвозвратно.
Парень тем временем вынул из кармана телефон.
— Продиктуй свой номер, — попросил он.
Мария послушно назвала цифры.
— Всё, я тебе набрал. Сохрани мой контакт. Я Дмитрий. Если снова что-то случится — звони. Кричать тут бесполезно, наверху всё равно ничего не слышат.
Она влюбилась в своего спасителя сразу, горячо и безоглядно, как умеют влюбляться только совсем юные девушки. Именно о таком чувстве Мария читала в романах и видела его в фильмах. Дмитрий был старше, учился уже на последнем курсе. На свиданиях она прижималась к нему и, замирая, слушала сквозь ткань рубашки, как ровно и сильно бьётся его молодое сердце.
Однажды во время их встречи у Дмитрия зазвонил телефон.
