— Я собираюсь жениться на ней, — самодовольно бросил Дмитрий, растянув губы в неприятной усмешке. — Её отец уже пообещал устроить меня к себе в фирму, как только я получу диплом. А ты кто? Недоучка и вечный неудачник. Только кулаками размахивать умеешь.
Пальцы Ильи непроизвольно сжались. За время службы он стал ещё крепче, шире в плечах, и рядом с ним Дмитрий казался совсем щуплым. Одного удара хватило бы, чтобы поставить брата на место. Но Илья заставил себя сдержаться, хотя внутри всё кипело. В памяти вдруг всплыли мамины слова: «Он младший, его обижать нельзя».
— Ещё посмотрим, — выдавил он сквозь зубы.
С Алиной Илья столкнулся не случайно: он специально дождался её во дворе и встал у неё на пути. Она изменилась, стала ещё красивее, чем прежде. Или это ему так показалось оттого, что он столько времени мечтал увидеть её снова? На мгновение ему даже почудилось, будто она искренне обрадовалась.
— Ты вернулся! — улыбнулась Алина.
У Ильи сердце будто сбилось с ритма.
— Я писал тебе, — глухо сказал он. — Почему ты ни разу не ответила?
— Писал? — она растерянно нахмурилась. — Я ничего не получала.
— Как это — ничего? Я каждую неделю отправлял письма. — Вместо признаний, которые он столько раз прокручивал в голове, с языка сорвалось совсем другое: — Ты правда встречаешься с Дмитрием? Он хвастался, что вы с ним спите.
Лицо Алины вспыхнуло.
— А ты сам не виноват? Зачем ввязался в ту драку? Зачем ушёл служить? Ты просто оставил меня!
— Я не лез драться ради забавы. Я заступился за девушку. Дмитрий, конечно, так бы не поступил, правда? — в Илье снова поднялась старая злость на брата. — Если он тебе нужен, я мешать не стану.
Сказал резко, почти зло, и сам же почувствовал, как больно от этих слов.
Оставаться в родном городе Илья больше не смог. Он уехал в Киев, нашёл работу. Ректор действительно не забыл своего обещания и помог ему перевестись в киевский институт на заочное отделение. Илья работал, учился, не просил ни у кого помощи. Позже, уже получив диплом, купил машину, оформил квартиру в ипотеку. Он гордился тем, что всего добился сам, без протекции и чужих денег.
Однажды позвонила мать. Голос у неё был взволнованный, почти торжественный: Дмитрий и Алина собирались пожениться.
— Пусть будут счастливы, — ответил Илья после короткой паузы.
На свадьбу он ехать отказался, сославшись на работу. На самом деле он понимал: увидеть Алину рядом с братом не выдержит.
Но торжество отложили. Их с Дмитрием отец тяжело заболел. А спустя год Илья приехал уже на похороны. Он боялся встретиться с Алиной и одновременно хотел этого сильнее всего. Как когда-то, он снова дождался её во дворе.
— Здравствуй, — тихо сказала она. — Ты из-за отца приехал?
— Да. Завтра уезжаю. — Илья не стал тянуть и сразу спросил: — Ты всё-таки выходишь замуж?
Алина посмотрела на него с болью.
— Ты уехал тогда даже не попрощавшись. Ни разу не позвонил. Почему?
— А ты молчала, когда я служил. Я писал тебе, Алина, постоянно.
— Мама прятала письма, — призналась она. — Родители были против нас. Для них ты был хулиганом, с которым нельзя связываться. Свадьбы не будет. Дмитрий работает у моего отца в компании, но недавно серьёзно его подставил. И… я его не люблю.
В душе Ильи, почти погасшей за эти годы, внезапно вспыхнула надежда.
— Это родители всё решили, — торопливо продолжила Алина, будто оправдываясь. — Они давили на меня, хотели, чтобы мы с Дмитрием поженились.
— Алина, прости меня, — выдохнул Илья. — Я был идиотом. Я ведь решил, что тебе действительно нравится мой брат.
Он не удержался и обнял её. Она не сразу, но всё же позволила ему это сделать.
— Поехали со мной, — сказал он, отстранившись и заглянув ей в глаза. — Поверь, я всё это время думал только о тебе. Поэтому и не приезжал: не мог видеть тебя рядом с ним. Мама всегда обожала Дмитрия. Если бы я устроил с ним разборки, она бы этого не пережила, особенно после всего. У меня есть своя квартира в Киеве. Я больше не тот парень, которого все считали хулиганом. В Киеве много больниц, работу ты найдёшь без проблем…
На секунду глаза Алины ожили, в них мелькнуло что-то похожее на мечту. Но почти сразу этот огонёк погас.
— Отец вряд ли меня отпустит. Тем более с тобой. Ты ведь сам всё испортил тогда: драки, синяки, постоянные неприятности…
— Понятно, — горько усмехнулся Илья. — Я, значит, хулиган, а Дмитрий у вас образец благоразумия. Только если случится беда, он за тебя не вступится. Он трус. И рядом с тобой он не из-за любви, а из-за твоего отца…
Он осёкся, заметив, как потемнел взгляд Алины.
— Алина, мне никто, кроме тебя, не нужен, — уже тише произнёс он. — Ради тебя я готов перевернуть свою жизнь с ног на голову. Ради тебя я изменился.
