— Со своими кружевами быстро поймёшь, что такое настоящая нужда, — прошипела пожилая женщина, захлопывая дверь почти перед самым лицом Марии. — Завоешь от голода и сама приползёшь к моему Дмитрию, на коленях будешь вымаливать прощение. Только не надейся: поздно будет. Мой Дмитрий — золото, за такого уже завтра выстроится вереница приличных невест. А ты без нашей семьи так и останешься никем.
Мария не ответила ни словом. Она спокойно спустилась по лестнице, вышла во двор и направилась к машине, возле которой её уже ожидали грузчики. Нужно было забрать последние коробки с личными вещами. Внешне она выглядела тихой и даже усталой, но внутри у неё не было ни страха, ни растерянности. Мария прекрасно понимала: бывшие родственники только что совершили ошибку, которая очень скоро ударит по ним куда сильнее, чем они могли представить. В мастерской, которую свекровь с такой самоуверенностью присвоила, решив, что получила готовый источник дохода, остался старый рабочий ежедневник Марии.
Прошло две недели. Мария сидела на широком подоконнике в своей новой съёмной квартире — светлой, просторной и удивительно тихой. За окном мягко шумел двор, а она с настоящим удовольствием ела тёплый домашний пирог с молодой капустой и зеленью. В её жизни больше не звучали бесконечные упрёки, никто не ворчал из-за «испорченных продуктов», не требовал обедов, ужинов, глаженых рубашек и обслуживания без выходных. Впервые за долгое время она дышала свободно.
А в другой части города тем временем начинался спектакль, финал которого Мария предвидела почти до минуты.
Жадность Тамары Сергеевны не знала ни меры, ни здравого смысла. Получив ключи от помещения с дорогими швейными машинами, манекенами и тканями, она мгновенно вообразила себя хозяйкой престижного ателье. В оставленном ежедневнике на ближайшие дни значился всего один заказ, зато такой, что его оплата могла бы спокойно обеспечить несколько месяцев жизни без тревог.
Клиенткой была Ирина Павловна — женщина влиятельная, с крепкими связями в городской администрации, тяжёлым характером и фигурой, требующей не обычной шитьбы, а почти инженерного расчёта. Для неё Мария создавала эксклюзивное вечернее платье из редкого итальянского шёлка глубокого сапфирового цвета. Наряд предназначался для важного приёма у руководства области, и промах здесь был недопустим.
Предоплата за работу уже давно официально поступила на расчётный счёт Марии. В небольшом сейфе мастерской хранились только копии бумаг и наличные, которые подруги Ирины Павловны передали на покупку фурнитуры для будущих заказов. Именно эта пачка купюр и стала наживкой, на которую Тамара Сергеевна клюнула без малейшего колебания.
Она решила, что дорогая и своенравная невестка ей больше ни к чему: достаточно подать объявление и нанять недорогую швею.
