— Ну что вы, право, не стоило! — смущённо произнёс мужчина, принимая свёрток. — Самое важное, что вы пришли. Валентина уже начала переживать.
Стоило упомянуть свекровь, как Марьяна ощутила, что Александр напрягся. Он чуть сильнее сжал её ладонь — то ли поддерживая, то ли предупреждая, чтобы она сохраняла выдержку.
В большой гостиной к тому моменту собралось немало гостей — в основном родня и давние друзья семьи. Валентина хлопотала у стола, поправляя блюда и проверяя сервировку. Увидев вошедших, она выпрямилась, и её взгляд тут же зацепился за алое платье Марьяны.
— Наконец-то! — воскликнула она с подчеркнуто радушной улыбкой. — Мы уж решили, что вы задержитесь.
Она обняла сына, а затем повернулась к невестке. Глаза свекрови медленно скользнули по её наряду, задержались на массивных серьгах и яркой помаде. В этом внимательном осмотре отчётливо читалось неодобрение.
— Добрый вечер, Валентина, — спокойно сказала Марьяна, стараясь не поддаться на провокацию.
— Здравствуй, Марьяна, — ответила та, и в её интонации прозвучали знакомые холодные нотки. — Какое… необычное платье. Кажется, я упоминала, что у нас красный цвет не приветствуется?
— Мама! — предостерегающе произнёс Александр. — Сегодня всё-таки праздник.
— Разумеется, праздник, — поспешно согласилась Валентина. — Просто я подумала, что на семейные торжества обычно надевают что-то более… сдержанное.
Внутри у Марьяны вспыхнуло привычное раздражение, но она глубоко вдохнула. Она дала себе слово не омрачать день рождения свёкра.
— Марьяна прекрасно выглядит, — неожиданно твёрдо заявил Александр. — И платье ей очень идёт.
Валентина удивлённо взглянула на сына — обычно он предпочитал не вмешиваться в их словесные столкновения.
— Конечно, конечно, — произнесла она после короткой паузы. — Проходите к столу, вас все ждут.
За столом Марьяна и Александр оказались прямо напротив Валентины — расстановка, не сулившая спокойствия. По правую руку от именинника сидела его сестра Оксана с супругом, дальше разместились двоюродные родственники и старые приятели семьи.
Беседа текла размеренно: вспоминали забавные эпизоды из жизни Владимира, поднимали тосты, смеялись. Марьяна старалась участвовать в разговоре, однако то и дело ловила на себе испытующий взгляд свекрови.
— А Марьяна у нас дизайнер, — внезапно громко объявила Валентина, обращаясь к пожилой паре напротив. — Всё это современное искусство. Не то что мы — учились в педагогическом, потом сорок лет детей воспитывали. А сейчас, сами понимаете… У молодёжи другие ориентиры.
— Дизайн — это ведь интересно, — вежливо заметила женщина. — В каком направлении вы работаете?
Марьяна уже собиралась ответить, но Валентина вновь опередила её:
— Всякое разное. Больше абстракция, не каждому понятная, — она усмехнулась, будто пошутила. — Хотя для семейной жизни, пожалуй, полезнее было бы освоить что-то более… практичное.
— Марьяна — талантливый дизайнер интерьеров, — вмешался Александр. — У неё собственная студия и постоянные заказчики. В прошлом месяце её проект напечатали в журнале.
Валентина сжала губы.
— Я и не спорю, сынок. Просто думаю: может, молодой женщине стоит больше внимания уделять семье, а не карьере?
— Разве одно исключает другое? — спокойно спросила Марьяна.
— Видишь ли… — протянула свекровь, аккуратно отрезая кусочек мяса. — Когда работа занимает всё время, дому его уже не хватает. Да и о детях пора задуматься. Вы ведь два года женаты, а всё никак…
— Мама, — резко остановил её Александр. — Это не тема для разговоров за праздничным столом.
— Да что ты, я всего лишь переживаю, — изобразила удивление Валентина. — Время идёт.
Щёки Марьяны вспыхнули. Вопрос о детях оставался для них с Александром болезненным — они до сих пор не пришли к общему решению. И уж точно не собирались обсуждать это при всех.
— Валентина, может, сменим тему? — мягко предложил Владимир, уловив напряжение. — Сегодня ведь праздник.
— Именно, — поддержала его Марьяна. — Давайте поднимем бокалы за именинника! За ваше здоровье, Владимир!
Гости дружно поддержали тост. Валентиина бросила на невестку недовольный взгляд, но промолчала. Однако ощущение надвигающейся грозы лишь усилилось — Марьяна ясно понимала, что это ещё не конец.
Вечер продолжался, и напряжение сгущалось, будто тучи перед ливнем. Когда подали десерт, Валентина, разрезая торт, вновь решила взять слово.
— А вот у Ирина, — кивнула она на светловолосую родственницу средних лет, — дочь в прошлом году замуж вышла, и уже внучку нянчат. В двадцать пять родила, как положено.
Марьяна мысленно досчитала до десяти. За вечер это был уже третий подобный намёк.
— И одевается она всегда элегантно, — продолжила Валентина, с показной улыбкой глядя на Марьяну. — Скромно, но со вкусом. Никаких ярких оттенков. Муж у неё в банке работает, серьёзный человек — требует соответствующего внешнего вида.
Александр заметно напрягся.
