— Может, тебе всё-таки к Алине вернуться? — осторожно предложил Игорь.
— Лучше найди мне кого-нибудь, — мрачно отозвался Максим. — У твоей жены наверняка есть незамужние приятельницы. И вообще, если разобраться, это вы с ней меня до такого довели. Держал бы язык за зубами — я бы сейчас не сидел один в пустой квартире.
Внешне Максим и правда выглядел вполне достойно. В его возрасте многие мужчины уже обзаводились внушительными животами, залысинами и вечной одышкой, а он всё ещё был подтянутым, крепким и даже особо не старался ради этого. Женщины нередко задерживали на нём взгляд, улыбались, охотно поддерживали лёгкий флирт. Поэтому Максим был уверен: уж с противоположным полом у него точно затруднений не возникнет.
Но реальность быстро охладила его самоуверенность.
В молодости он мог запросто подойти к девушке прямо на улице, сказать пару приятных слов — и разговор завязывался сам собой. Теперь же всё шло как-то криво. Стоило ему приблизиться к понравившейся женщине, улыбнуться, сделать комплимент, как та тут же напрягалась, отступала на шаг и демонстративно показывала обручальное кольцо. С девушками когда-то всё было проще, а вот взрослые женщины оказались куда осторожнее.
Максим даже начал подозревать, что у них есть какой-то внутренний прибор, безошибочно определяющий: перед ними мужчина без собственного жилья, с одним чемоданом вещей и обязательными алиментами.
Кафе и кинотеатры тоже не годились. Туда, как правило, приходили уже парами, и приставать к чужим спутницам было глупо.
— Ладно, — вздохнул Игорь, — придумаем что-нибудь.
— Только давай без долгих размышлений, — проворчал Максим. — Мне не восемнадцать, времени ждать у моря погоды нет.
Уже на следующий день Игорь сообщил, что в город приехал какой-то писатель и у него намечается встреча с читателями. Жена Игоря, как выяснилось, буквально обожала его книги.
— И что мы там забыли? — не понял Максим. — Я книги читать некогда не успеваю.
— Я тоже не читаю, — признался Игорь. — Зато там будут женщины. Понял мысль?
На встречу они отправились вдвоём. Зал оказался почти полностью заполнен женщинами — молодыми, зрелыми, пожилыми, нарядными и скромными. Мужчин, кроме Максима, Игоря и Кирилла, набралось всего трое.
Автор оказался довольно молодым. Сначала он рассказывал, как пришёл к литературе, потом отвечал на вопросы из зала, а под конец прочитал один из своих рассказов. Читал, надо признать, неплохо. Женщина, сидевшая рядом с Максимом, несколько раз звонко рассмеялась над удачными шутками.
— Вам нравится? — негромко спросил он.
— Ещё бы! — оживилась она. — Он очень талантливый. Жаль только, что женат. Вы обязательно купите его новую книгу. Видите, там, на отдельном столе, стопками лежат? После встречи он будет раздавать автографы. Берите, не пожалеете. Уверена, скоро о нём будут говорить не меньше, чем о Пелевине или Донцовой, а может, и больше.
Пока она с воодушевлением расхваливала писателя, Максим внимательно её рассматривал. Обручального кольца, к счастью, на руке не было. О Пелевине он почти ничего не знал, зато фамилию Донцовой видел на обложках книг в газетных киосках.
Чтобы поддержать разговор, Максим тоже купил книгу и отстоял очередь за подписью. Новая знакомая позволила проводить её до дома. Всю дорогу она рассказывала о современных авторах, премиях, новых романах и литературных течениях, а Максим тем временем думал только о том, как бы ненавязчиво выпросить у неё номер телефона и напроситься на чай.
Номер она дала, но в гости не пригласила.
На следующий день Максим позвонил. Женщина его узнала, вроде даже обрадовалась, однако встретиться отказалась, сославшись на какие-то срочные дела. Больше он ей звонить не стал.
После этого Игорь потащил его на лекцию мужчины-психолога, который специализировался на отношениях между мужчинами и женщинами. Женщин в зале снова было предостаточно, а мужчин, кроме них двоих, не наблюдалось вовсе. Для демонстрации своих идей психолог неожиданно пригласил Максима на сцену и стал предлагать ему разные бытовые ситуации, требуя найти правильное решение.
Максим то краснел, то бледнел, путался в ответах и всё больше злился. Женщины в зале реагировали бурно: ахали, возмущались, перебивали, осуждали и дружно объясняли, почему он неправ. В итоге во время перерыва они с Игорем просто сбежали, не дожидаясь продолжения.
Потом было ещё несколько попыток познакомиться — столь же неловких и безрезультатных.
В конце концов Игорь развёл руками:
— Слушай, дальше давай уже сам. Моя жена на меня смотрит волком, подозревает неизвестно в чём. Мне такие приключения ни к чему. Извини.
Максиму стало совсем невмоготу, и он решил больше не ждать чужой помощи, а сначала самостоятельно провести разведку.
