Игорь, глядя на его мучения, однажды не выдержал и осторожно предложил:
— Может, тебе всё-таки к жене вернуться?
Михаил скривился, будто услышал глупость.
— Ты лучше познакомь меня с какой-нибудь нормальной женщиной. У твоей жены подруги есть? И вообще, между прочим, это вы с ней приложили руку к тому, что я теперь один. Промолчал бы тогда — ничего бы не развалилось.
При этом сам Михаил был уверен: шансы у него неплохие. Для своих лет он выглядел вполне достойно. Пока многие его ровесники уже обзавелись солидными животами, залысинами и усталым видом, он оставался подтянутым, причём почти без усилий. Женщины и раньше бросали на него заинтересованные взгляды, улыбались, охотно поддерживали лёгкий флирт. Поэтому Михаил искренне считал, что уж с женским вниманием у него проблем точно не возникнет.
Но всё оказалось куда сложнее.
В молодости он мог запросто подойти к девушке прямо на улице, заговорить, пошутить, пригласить куда-нибудь. Теперь же подобные попытки выглядели неловко. Стоило ему приблизиться к какой-нибудь симпатичной женщине, улыбнуться и сказать пару приятных слов, как она тут же настораживалась, отступала на шаг и демонстративно показывала кольцо на пальце. С девушками когда-то было проще. А взрослые женщины будто считывали его насквозь.
Михаил даже начал подозревать, что у них имеется какой-то особый внутренний датчик. Подошёл мужчина — и они сразу понимают: квартиры своей нет, вещей всего один чемодан, да ещё алименты на шее.
Кинотеатры и кафе тоже не подходили. Туда, как назло, все приходили парами или компаниями, а одинокий мужчина, выискивающий взглядом свободную женщину, выглядел подозрительно.
— Ладно, — наконец сказал Игорь, — что-нибудь соображу.
— Только соображай побыстрее, — мрачно попросил Михаил.
Уже на следующий день Игорь сообщил, что в город приехал какой-то писатель и устраивает встречу с читателями. Его жена, как выяснилось, обожала книги этого автора.
— И нам-то там что делать? — не понял Михаил. — Я книги читать не успеваю.
— Я тоже не читаю, — хмыкнул Игорь. — Зато там будут женщины. Понял теперь?
Они отправились на литературную встречу. Зал действительно оказался почти полностью женским: дамы разных возрастов занимали ряды, переговаривались, держали в руках книги. Мужчин, если не считать Михаила, Игоря и Романа, нашлось всего трое.
Автор оказался довольно молодым. Сначала он рассказывал, как начал писать, потом отвечал на вопросы из зала, а под конец прочитал один из своих рассказов. Читал, надо признать, неплохо. Женщина, сидевшая рядом с Михаилом, звонко смеялась над удачными шутками и вообще выглядела очень довольной.
— Вам нравится? — негромко спросил он.
— Конечно! — оживилась она. — Он же настоящий талант. Только жаль, что женат. Обязательно купите его новую книгу. Видите, там на отдельном столике стопки лежат? После встречи он будет подписывать. Берите, не пожалеете. Мне кажется, он скоро станет не менее известным, чем Пелевин или Донцова. А может, и больше.
Пока женщина восторженно говорила, Михаил украдкой рассматривал её руку. Кольца не было — уже хорошо. Кто такой Пелевин, он представлял смутно, зато книги Донцовой видел на витринах газетных киосков.
Он тоже купил экземпляр и получил автограф автора. После мероприятия женщина позволила проводить её до дома. Всю дорогу она рассказывала Михаилу о современных писателях, новых романах и литературных премиях, а он думал только о том, как бы попросить у неё номер телефона и напроситься хотя бы на чай.
Номер она дала, но к себе не пригласила. На следующий день Михаил позвонил. Женщина обрадовалась, сразу его узнала, однако встретиться отказалась: сослалась на какие-то срочные дела. Второй раз он звонить не стал.
Потом Игорь потащил его на выступление мужчины-психолога, который считался специалистом по отношениям между мужчинами и женщинами. Женщин в зале снова было много, а вот мужчин, кроме них, вообще не оказалось. В какой-то момент психолог для наглядности пригласил Михаила на сцену и предложил ему разобрать несколько бытовых ситуаций.
Михаил то краснел, то бледнел. Его ответы зал встречал бурно: женщины охали, возмущались, спорили и дружно его критиковали. В итоге во время перерыва они с Игорем просто сбежали.
После этого было ещё несколько похожих попыток, и все — без толку.
Наконец Игорь сдался.
— Слушай, дальше уже как-нибудь сам. Жена на меня косится так, будто я неизвестно чем занимаюсь. Подозревает чёрт знает что. Мне оно надо? Извини.
Михаилу стало совсем невмоготу, и он решил пойти другим путём: для начала провести разведку и заглянуть к жене, чтобы понять, не изменила ли она своего решения.
