В дверь негромко, но настойчиво постучали. Наталья Сергеевна устало выдохнула, поднялась и направилась в прихожую. Она почти не сомневалась, кто стоит за порогом. Так и оказалось — пришла соседка.
— Наталья, выручите, пожалуйста, заберите моих из садика!
— Валерия, ты снова пропадёшь на несколько дней?
— Да что вы, нет! Я устраиваюсь на работу.
— Я, между прочим, уже на пенсии, — сказала Наталья Сергеевна больше для порядка, чем всерьёз.
— Да какая вы пенсионерка, вы ещё совсем молодая женщина!
Старухой она себя и сама не ощущала, даже пожилой называться не любила. На пенсию Наталья Сергеевна вышла рано — в пятьдесят лет, потому что три десятилетия отдала текстильному производству. Семьи у неё не сложилось: ни мужа, ни детей. О том, что детей у неё не будет, врачи сказали ещё в молодости.
— Ладно, схожу, заберу, — наконец согласилась она.
— Спасибо вам огромное! — Валерия торопливо развернулась и почти бегом ушла.
А Наталья Сергеевна отправилась на кухню. Нужно было приготовить еду не только себе, но и ребятишкам, которые вечером, скорее всего, снова окажутся у неё.
В детский сад она вошла уже привычной дорогой. Воспитательница, увидев её, приветливо улыбнулась и кивнула: Наталью Сергеевну здесь давно знали, ведь за соседскими детьми она приходила далеко не впервые.
— Бабушка! — звонко закричала девочка и бросилась к ней с сияющими глазами. — Мы сегодня у тебя ночуем?
— Полина, собирайся. Потом за Егором зайдём.
Девочка начала натягивать вещи, не переставая задавать вопросы — такие взрослые и грустные, что от пятилетнего ребёнка их будто бы и не ждёшь.
— Бабушка, а мама сегодня придёт?
— Не знаю, милая.
— Лучше бы не приходила. Она придёт и опять будет кричать. А у тебя спокойно, хорошо.
Наталья Сергеевна старалась держаться строго, не распускать нежности наружу, но внутри у неё потеплело. Всё-таки кому-то она была нужна. По-настоящему нужна.
Они вышли из группы, и маленькая Полина тут же помчалась в соседнюю, где был её братик.
Когда Наталья Сергеевна вошла туда, дети уже собирались. Рядом стояла воспитательница. Она недовольно покачала головой:
— Валерия опять на вас их повесила.
— Ничего, я уже привыкла, — тихо ответила Наталья Сергеевна. — Своих у меня нет, вот за этими и присматриваю.
Воспитательница вернулась к детям, а Наталью Сергеевну снова накрыли давние, тяжёлые мысли.
Почему жизнь так несправедливо распоряжается? Одним дети словно вовсе не нужны, а другим не даёт ни семьи, ни малыша. Когда-то, в молодости, она хотела взять ребёнка из детского дома. Но ей отказали: квартира тогда была всего однокомнатная, зарплата скромная, а суды чаще старались отдавать детей в полные семьи. Уже позже она смогла купить двухкомнатную, только поздно было что-то менять. Теперь вот оставалось нянчиться с соседскими малышами и радоваться хотя бы этому.
Их мать они подождали сначала возле садика, потом уже дома. Но Валерия так и не появилась. Тогда Наталья Сергеевна отвела детей к себе. Накормила их горячим ужином, выкупала, переодела в чистое. У неё давно уже был целый шкаф детских вещей — на всякий случай. Она постоянно покупала что-нибудь для Полины и Егора, а их мать даже не замечала, что дети ходят в чужой одежде.
Наутро Наталья Сергеевна отвела ребят в садик, а вечером снова забрала. Такое бывало не раз, поэтому сначала она особенно не удивилась. На звонки Валерия не отвечала. Впрочем, это тоже было обычным делом: денег на телефоне у неё почти никогда не водилось, да и сам аппарат она нередко относила в скупку.
Но прошла одна неделя, за ней потянулась другая, а беспутная мать всё не показывалась. Наталья Сергеевна начала тревожиться всё сильнее. В голове у неё крутилась одна неприятная мысль.
