«А что, если с ней и правда приключилась беда? — думала Наталья Сергеевна. — Родни у Валерии, кажется, никакой поблизости нет. Помнится, она упоминала какого-то пожилого дядю, будто бы он изредка присылает ей деньги, но сам здесь ни разу не появлялся. Как теперь быть? Может, всё-таки заявить в полицию? Хотя подожду ещё чуть-чуть… Вдруг просто сорвалась и гуляет где-нибудь, как бывало».
Минуло ещё семь дней.
Валерия так и не объявилась. Наталья Сергеевна всё ходила вокруг да около, но до полиции так и не дошла, хотя прекрасно понимала: три недели для обычного загула — срок уж слишком большой. Ребятишки всё это время жили у неё. За эти дни они словно приросли к её дому, стали почти своими, и мысль о том, что однажды с ними придётся расстаться, отзывалась в сердце неприятной тяжестью.
Однажды вечером в дверь раздался стук. Наталья Сергеевна подошла к глазку, увидела за дверью форменную фуражку и с нехорошим предчувствием спросила:
— Кто там?
— Скажите, вы не знаете, где сейчас находится ваша соседка Валерия?
Она открыла. На пороге стоял военный. В званиях и форме Наталья Сергеевна не разбиралась, но сразу поняла: это не полицейский. Тем более в руках у мужчины были две набитые тяжёлые сумки.
— Вы кто такой? — настороженно спросила она.
— Я родной дядя Валерии. Андрей Павлович, — представился он и, окинув её внимательным строгим взглядом, добавил: — А вас как величать?
— Наталья Сергеевна.
— Наталья Сергеевна, так где же моя племянница?
— Дома её нет уже три недели.
— Она что, пьёт? — нахмурился мужчина.
— Пьёт, — честно ответила она. — Но чтобы исчезнуть на три недели подряд — такого раньше не случалось.
— У неё ведь дети маленькие.
— Вот они, — Наталья Сергеевна кивнула в сторону комнаты, откуда выглядывали любопытные детские лица.
— Так это мои внучатые племянники уже такие большие? — на строгом лице гостя вдруг появилась тёплая улыбка. — Ну-ка, идите сюда. Я вам подарки привёз!
Детям только этого и надо было. Они мигом оживились, глаза у обоих загорелись от предвкушения.
— Ой, Андрей Павлович, что же я вас на пороге держу! Проходите, пожалуйста, — спохватилась хозяйка.
— Наталья Сергеевна, а вы им кто будете? — спросил он, переступая через порог.
— Никто. Просто соседка.
— И они у вас все эти три недели? — удивление в его голосе было неподдельным.
— У меня своих детей нет, я уже на пенсии… Вот и присматриваю за ними, — сказала она и тут же смутилась, сообразив, что о возрасте, может, зря упомянула.
— Я тоже пенсионер, — неожиданно мягко улыбнулся Андрей Павлович. — И у меня, признаться, тоже никого нет.
— Проходите на кухню, — поспешно предложила она. — Там удобнее поговорить.
— Не хотелось бы вас стеснять.
— Ничего вы не стесните. Заодно всё спокойно обсудим.
Дети быстро увлеклись новыми игрушками, а взрослые засиделись на кухне. Наталья Сергеевна сначала рассказала всё, что знала о Валерии, потом понемногу перешла и к своей жизни. Андрей Павлович тоже не стал отмалчиваться.
Он служил много лет в разных гарнизонах, дослужился до полковника. Когда-то был женат, но жена ушла от него ещё в те времена, когда он носил капитанские погоны. Детей у них так и не появилось. А недавно ему исполнилось пятьдесят пять, и он решил уйти в запас, на заслуженный отдых.
Под конец разговора он спросил:
— Наталья Сергеевна, ключ от квартиры Валерии у вас есть?
— Есть.
— В гостиницу сейчас уже поздно ехать. Я тогда помоюсь у неё и переночую там. А утром начну искать племянницу.
— Андрей Павлович, там же грязь страшная, — решительно возразила она. — Мойтесь у меня. И ночевать тоже оставайтесь здесь, я вам на диване постелю.
— Не доставлю лишних хлопот?
— Никаких хлопот. Даже не спорьте.
Когда Андрей Павлович вышел из ванной — свежий, выбритый, в аккуратном спортивном костюме, — Наталья Сергеевна невольно задержала на нём взгляд и удивилась собственной мысли: разве можно назвать стариком такого мужчину?
