«Как ты?» — дописал он следом.
Я не стала отвечать.
Алёна осталась где-то далеко позади — в той прежней жизни, вместе с вечерними разговорами на кухне и её насмешливым «твоим магазинчиком».
Потом меня всё чаще начали звать на деловые мероприятия. Сначала — просто послушать, позже — уже выступить самой. Я разбирала реальные кейсы, рассказывала о провалах и решениях, делилась опытом, который когда-то доставался мне слишком дорогой ценой.
И вот теперь я стояла на главной сцене регионального бизнес-форума. Говорила о проекте, который сначала почти развалился, но нам удалось вытащить его и превратить в успех. О том, как мы убедили клиента рискнуть и довериться нашей стратегии.
И в этот момент я увидела её.
Третий ряд. В руках блокнот, но ручка так и не коснулась бумаги. Алёна смотрела прямо на меня. Лицо у неё было бледным, будто из него разом ушла вся кровь.
Я закончила выступление. Зал зааплодировал. Я спустилась со сцены.
Ко мне сразу потянулись люди: кто-то просил контакты, кто-то предлагал обсудить проект, кто-то протягивал визитку. Я улыбалась, кивала, отвечала коротко и спокойно.
Краем глаза я заметила: Алёна стоит у стены. Не уходит. Ждёт.
Когда поток людей наконец иссяк, она подошла. Улыбка на её лице выглядела натянутой.
— Наталья? Это правда ты?
— Да.
— Никогда бы не подумала… Ты так изменилась. Я даже не сразу тебя узнала.
Я молчала и просто смотрела на неё. На Алёне был серый деловой костюм.
Только костюм выглядел старым и затёртым. А сама она — уставшей.
— Слушай, я давно хотела с тобой связаться, — заторопилась она. — Просто не знала, где тебя искать. Ты тогда так резко исчезла. Денис, кстати, тоже спрашивал о тебе.
— Правда?
— Да неважно. Наталья, я вообще по делу. Серьёзному. Нам нужен подрядчик — маркетолог. Срочно. Руководство недовольно, проект на мне, нужен человек, которому можно доверять. И я сразу вспомнила о тебе.
Она говорила быстро, сбивчиво, всё время теребя ремешок сумки.
— Понимаешь, бюджет у нас не самый большой, но проект перспективный. Я подумала… мы ведь почти семья. Может, сделаешь скидку? Ну, по-родственному?
Я достала телефон, открыла прайс и развернула экран к ней.
— Вот наши условия. Стоимость стандартного договора — здесь. Без скидок.
Алёна взглянула на цифру и побледнела ещё сильнее.
— Ты серьёзно? Столько?
— Да. Это рыночная цена.
— Но мы же…
Я убрала телефон и посмотрела ей прямо в глаза.
— Можете попробовать справиться своими силами. Говорят, это несложно: нужно просто начать. Главное — не поставить себя в неудобное положение перед начальством.
Повисла тишина. Алёна открыла рот, потом закрыла. Щёки у неё вспыхнули.
Я добавила тише:
— А что касается «семьи»… мы с тобой чужие люди.
Я развернулась и пошла к выходу.
У окна в коридоре остановилась. Двадцатый этаж. Внизу светился город.
За спиной послышались шаги — быстрые, нервные.
— Наталья, подожди!
Это была Алёна. Лицо у неё раскраснелось, дыхание сбилось.
— Почему ты такая? Я же не хотела тебя обидеть. Думала, мы нормально договоримся.
— Мы и договорились. Я назвала цену.
— Дело не в деньгах!
