Артём совершенно перестал понимать, который час, сидя в небольшом баре, где частенько проводил вечера в компании приятелей. Друзья разбрелись уже давно: Сергея дома ждала жена, а Максима — голодная такса по кличке Алина. Оставшись один, Артём выпил ещё пару рюмок, потом уронил лоб на барную стойку и незаметно провалился в тяжёлую дремоту. Очнулся он резко: хриплый, неприятно скребущий голос бармена без всякой деликатности вырвал его из полусна.
— Пора заканчивать, — сухо сообщил тот, сгребая со стойки грязные бокалы и тарелки.
— Сколько там уже? — невнятно пробормотал Артём, с трудом приподнимая голову.
Бармен скользнул взглядом по дорогим часам на его запястье, криво усмехнулся и ответил:
— Без пяти час.
Артём нашарил в кармане бумажник, вытащил несколько купюр и положил их перед барменом.
— Налей напоследок, — попросил он, одновременно натягивая куртку.
Работник заведения секунду поколебался, но всё же плеснул ему ещё. Артём одним движением опрокинул рюмку, поморщился и вышел на улицу. Ночь встретила его морозным дыханием и густым снегом. В тёмном, прозрачном воздухе медленно кружились огромные бесформенные хлопья, будто кто-то высоко над городом распорол старую пуховую подушку.
По привычке он направился к стоянке, но, не пройдя и половины пути, раздражённо остановился: сегодня машины с ним не было, в бар он пришёл пешком. Тут же некстати напомнила о себе естественная нужда. Артём было повернул обратно, однако окна бара уже погасли, ясно давая понять, что заведение закрыто.
В поисках места, где можно было бы укрыться от случайных взглядов, он свернул в узкий тупик между низким складским зданием и круглосуточным магазином. Закоулок имел нехорошую репутацию: по ночам там нередко ошивались любители дешёвого спиртного и прочая мутная публика. Артём заметил в тени три неподвижные фигуры и постарался не смотреть в их сторону. Облегчённо выдохнув, он запрокинул голову к чёрному небу, усеянному редкими звёздами.
Снег падал мягко и бесшумно, а его бледное сияние словно спускалось с высоты вместе с хлопьями, заволакивая всё вокруг таинственной мерцающей дымкой. До Нового года оставалось совсем немного, и даже Артём, человек практичный и обычно не склонный к мечтательности, почему-то ждал чуда. Казалось, ещё чуть-чуть — и город проснётся от боя курантов, от грохота салютов, от смеха, музыки, праздничной суеты и шумных гуляний.
У него самого тоже имелся план на последнюю ночь уходящего года. Он собирался прийти к Ольге, своей уже бывшей возлюбленной, преподнести ей сюрприз и вымолить прощение за всё, что успел натворить. Артём был почти уверен: подарок её растрогает, сердце смягчится, а дальше он сумеет подобрать нужные слова.
Он достал из кармана куртки тот самый сюрприз — новый дорогой смартфон в аккуратной коробке, завёрнутой в праздничную бумагу. Несколько мгновений Артём любовался упаковкой, представлял, как всё удачно сложится, и настолько увлёкся этими приятными мыслями, что не сразу заметил: три тёмные фигуры уже стоят прямо перед ним.
— Эй, мужик, — раздался глухой бас. — Мелочи не найдётся? Выручи по-человечески, чем сможешь.
Следом прозвучал второй голос, повыше и наглее:
— Помоги, братан, не жадничай.
Артём поспешно сунул коробку обратно в карман и огляделся, пытаясь найти путь к отступлению. Но тупик оправдывал своё название: выбраться можно было только через тех, кто перегородил выход, либо через высокий забор, который он в своём состоянии точно не перелез бы. «Сейчас изобьют», — молнией пронеслось в голове. Он был один против троих. Алкогольный туман уже почти выветрился, но сил и уверенности для драки от этого не прибавилось.
Третий из компании, самый низкий, неторопливо докурил тонкую самокрутку, бросил её в снег и раздавил каблуком.
— Чего застыл? — сказал он, делая шаг вперёд. — Тебе нормально объяснили: доставай деньги и уходи спокойно.
— Ага, сейчас, разбежался, — с язвительной бравадой ответил Артём. — Проваливайте, коротышки.
Маленький сорвался с места с такой скоростью, будто только этого и ждал. Он ударил Артёма в грудь обеими руками, и тот, потеряв равновесие, рухнул спиной в сугроб. Басовитый тут же схватил его за ноги и протащил по снегу ближе к остальным. На спину, плечи и затылок посыпались тяжёлые болезненные удары. Артём инстинктивно прикрыл голову ладонями и свернулся, пытаясь хоть как-то защититься.
— Деньги давай, огородное пугало, — сипел коротышка, нависая над ним. — А то хуже будет…
Артёма рывком перевернули на спину. В мутном свете фонаря он увидел короткую вспышку металла — в руке одного из нападавших блеснул нож.
— Не надо! — взмолился он, вскидывая раскрытые ладони. — Забирайте телефон, куртку, всё что хотите! Только не трогайте!
— Ха! Нужен нам твой телефон, — оскалился басовитый. — По нему нас потом быстро найдут. Часы снимай.
Артём послушно попытался расстегнуть браслет на запястье, но пальцы, окоченевшие от холода и страха, почти не слушались. Простая застёжка вдруг превратилась в неразрешимую задачу. Коротышка решил его поторопить: с размаху ударил ногой в живот. От боли у Артёма потемнело перед глазами, дыхание на секунду оборвалось.
И именно в этот миг из темноты что-то тяжёлое со свистом рассекло воздух. Коротышка вскрикнул и схватился за макушку. Тут же послышалось резкое шипение, а в нос ударил едкий перечный запах. Артём машинально закрыл лицо рукавом. Трое нападавших согнулись, закашлялись, захрипели, хватаясь за глаза и лица.
Сам Артём, с трудом двигая затёкшими руками и ногами, отползал к забору и ошарашенно смотрел, что происходит. Перед ним мелькала фигура в объёмном пуховике. Неизвестный спаситель — или спасительница — отбросил в сторону опустевший перцовый баллончик, подхватил с земли брошенную бутылку и принялся лупить ею обезумевших от боли любителей лёгкой добычи.
Те метались по тупику, спотыкались, падали в снег, поднимались и снова валились. Удары сыпались на них без остановки, то сбоку, то сверху, то по плечам, то по спинам. В конце концов троица, уже не думая ни о деньгах, ни о часах, бросилась прочь и скрылась за углом. Ещё некоторое время из темноты доносились их кашель, ругань и злые вопли, но и они постепенно стихли.
Фигура в пуховике уронила своё импровизированное оружие и подошла к Артёму. Он зачерпнул горсть снега, кое-как протёр лицо и только тогда смог разглядеть свою спасительницу. Перед ним стояла молодая стройная женщина, которая каким-то невероятным образом сумела справиться сразу с тремя здоровыми громилами.
— Спасибо тебе огромное, — выдавил Артём, с трудом поднимаясь на ноги. — Я уже решил, что мне конец. У одного нож был… точно бы полоснул, рожа у него такая, что и сомневаться нечего.
Женщина ничего не сказала. Она молча протянула ему пачку влажных салфеток. Артём взял её и принялся осторожно вытирать разбитые губы, щёки и подбородок. Когда он закончил, незнакомка нетерпеливо махнула рукой, показывая, что из этого проклятого тупика лучше уйти немедленно.
Артём не стал спорить и покорно двинулся следом. Через несколько минут они вышли на хорошо освещённый участок площади, где неподалёку дежурили двое полицейских. Артём на мгновение было направился к ним, но сразу представил объяснения, протоколы, поездку в отделение, потерянное время — и только устало махнул рукой.
— Ничего себе ты им всыпала, — усмехнулся он, уже без спроса переходя на «ты». — Прямо сцена из боевика. Правда, там обычно мужчины девушек спасают, а тут всё наоборот вышло. Видимо, защитник из меня сегодня никакой.
Она едва заметно шевельнула уголками губ, будто попыталась улыбнуться, но снова не произнесла ни слова.
— Мы уже минут десять идём, а ты всё молчишь, — с лёгким недовольством сказал Артём. — Хоть имя скажи. Я Артём. А тебя как зовут?
Девушка остановилась так резко, что он едва не прошёл мимо. Она похлопала себя по карманам, достала из одного небольшую пухлую записную книжку и фломастер. Быстро открыла страницу, что-то написала и повернула к нему. Крупными аккуратными буквами там было выведено: «Екатерина».
— Ты… совсем не разговариваешь? — растерянно спросил Артём. — То есть вообще не можешь?
Екатерина коротко кивнула и опустила глаза. Артёму стало мучительно неловко. Он вдруг ощутил себя последним грубияном: эта девушка только что вытащила его из беды, а он успел наговорить лишнего и вести себя так, будто всё происходящее — обычная прогулка после бара.
Ему захотелось немедленно как-то отблагодарить её, сказать что-нибудь правильное, сделать хоть что-то значимое. Но слова не находились, а мысли путались. Они уже миновали высокий мост над скованной льдом речкой и двигались к другому концу города, когда Артём вспомнил о подарке, приготовленном для Ольги. Он сунул руку в карман куртки, нащупал праздничную коробку со смартфоном и вдруг понял, что теперь хочет отдать её не бывшей возлюбленной, а той, кто этой ночью спас ему жизнь.
— Возьми, — тихо сказал он.
